勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第1章 亡者人生のはじまり

プロローグ：死にたがりの勇者さま

　ああ。

　中堅勇者と呼ばれた俺にもついに、“この時”が訪れたらしい。

『エッド！　そんな、なんてことだ――すぐに蘇生術を！』

『無理だ、すぐには蘇らない！　撤退すっぞ、全員やられちまう！』

『嘘でしょ、エッド……身体が……！』

　あいつらがこんなに取り乱すのは、珍しいな。ニータはまさか、泣いてるのか？　こりゃ驚いた。

　ひと言からかってやりたいが――“ここ”からじゃ、どうにも手は届きそうにない。

『私の、せいでっ……！』

『メル！　懺悔はあとにして、この場は退きましょう！　貴女がやられてしまっては、誰がこの真っ二つの男を繋げてやれるんです』

『は――はい！　ちゃんと、全部持ち帰らないと――私、足を持ちます！』

『誰か！　荷物は諦めて、まずはエッドの身体を集めてください』

　なんとも痛々しい状況だ。それでもあいつらは、まだ俺の身体を諦めていないらしい。頼むから、仇討ちなんかしないでみんなで逃げてくれ。

　それに奮闘しているところ悪いが――俺はもう、この世に“未練”はない。

　ずっと昔、街道でたまたま助けた子供。

　そいつが王族に縁のある人物だったという幸運だけで、“勇者”を拝命した。

　それから十一年。

　街の冒険者が避ける危険で面倒なことがらをすべて背負い、冒険とは名ばかりの“綱渡り”を繰り返してきた。

　時には何週間にもおよぶ遠征。やっと帰還しても報告書の作成と、もろもろの機関への完了手続きが待ち受けている。そして翌日には宿に届く、新たな依頼（クエスト）の書簡の束――。

　最後に休暇をとったのは、果たしていつだったか。

　伝説の剣を手に入れることも、可憐なお姫様と結ばれることもない。

　そんな冴えない勇者の物語は、任務帰りに魔物の一団に急襲されてあっけない結末を迎えた。

　回復の要である聖術師（ホーリアン）をかばって死ねたことで、少しは結びに華を添えられるといいんだが。

　とにかく。

　ひと足早く、楽園とされている天界へこのまま向かわせてもらおう。

「勇者エッド・アーテル様。天界よりお迎えにお上がりました」

　目元のくまがひどいが、君はいわゆる“天使”でいいんだろうか？

　羽はないけど浮いてるし、言葉遣いは変だけどなんだか神々しいし。

「はい。お準備は、よろしいでしょうか？　あとがおつかえになっていますので、なるべくチャッチャと参りたく思いますが」

　なんというか、事務的なんだな。

「お仕事ですので」

　それで、準備というと？

「まあ、お身体のほうは問題なく木っ端微塵になっておりますので、あとはお気持ち的なアレでございますね」

　ちょっと心配になるほど、ざっくりなんだな。

「精神とか魂とかのお話ですので」

　天界って、どんなところなんだ？

「良いところでございますよ。お美しくのどかで、心ゆくまで思想にふけることも許されます。あなた様の功績をたたえ、天界ではお迎えパレードのご用意もございますが」

　えっ……。い、いやそれは――！

「――お静かな、田舎風の離れのご用意もございます」

　どうやら、こちらの気性まで把握されているらしい。

　ありがたい。雲の上に行ってまで、人目に晒されるのはごめんだ。

「さて。ではおよろしければ、そろそろ参りましょうか」

　ああ、頼む。

「もしもし、“門”の通過ご許可を願います。はい、はい……え？　申請書に不備が？　ああもう、あとでちゃんと書きますから……とりあえず上げてください。男、人間、勇者。ええ、おひとりさまです」

　天使も大変だな。

　さて……本当に、この世ともお別れか。

　田舎の親父、母さん。先に逝く息子の不幸を許してくれ。

　俺が戦死でもしたら村に銅像を建てるって言ってたけど、あまり顔を整えすぎないようにしてくれると嬉しい。

　そんな村から最後の遠征までついてきてくれた、親友。

　お前の知恵と魔術には、いつも助けられたよ。

　術の研究に没頭するのもいいが、いつか可愛い嫁さんに出会ってくれ。

　それから――

『エッド……エッド！　逝っちゃだめです！』

　そう、“彼女”だ。

　しっかりしているのに、肝心なところが抜けていて。

　百合のように凛としていると思えば、ほほえんだ顔は咲きたての薔薇のような。

『お願い、蘇って！』

　ん？　なんだか、この空間……さっきよりも暑くなってないか？

　これはまさか、蘇生魔術！？　

　彼女――メリエールか！

「強力でお見事な蘇生術です。あなた様の魂は今、地上へお引っ張りになられています」

　れっ――冷静に言ってないで、早くしてくれ！

　俺はもう、天界に行きたいんだ！　

　なんだよ、その懐疑的な目は。

「……当局と致しましては、“未練”がおありになるお方は、天界へとお連れできません」

　な――何だって！？

　いや大丈夫、ほんと“未練”なんかないから！　行こう、天界！

　ああ、なんか身体の感覚が戻ってきた！

『慈愛の象徴たる御神ディナーレアよ、我らが英雄の魂をその御手に包み――』

　君が祈らなきゃ安らかに逝けるんだよ、メル！　やめてくれ！

　夢の天界暮らしが、待ってる……っ！

　俺はもう、引退するんだっ……！！

「さすが勇者様です。この蘇生魔術にご対抗できる魔力をお持ちとは」

　ぐあああっ――！　ふんぬああああ！！

　なんかもう、確実に足で踏ん張ってる感じがする……っ！

　けど、引き戻されてたまるか！

「しかし――あまり、ご抵抗されないほうがおよろしいかもしれません」

　なんだって？　もっと、はっきり――

「蘇生魔術にご抵抗されると、両者の魔力がぶつかり――“中途半端”になってしまう恐れがあります」

　いや、でもこのままじゃ……って、その変な板でなにを確認してるんだ？

　それになんだよ、明らかに面倒臭そうなため息なんかついて！

「それではわたくし、そろそろ昼休憩のお時間ですので」

　ちょ、ちょっと待ってくれ。人ひとりの成仏がかかってるんだぞ！？

　あまりにも事務的すぎだろ！

『……我の声は帰路を照らす光となりて、天上の扉は今一度閉じられん！　――“蘇生（リバイバル）”！』

「あああ！！　いや、ホント待っ――！」

　声が出る。いつのまにか、懐かしい鎧に包まれた身体が戻ってきている。

「はあ……無駄骨……」

「聞こえてるぞおお！！」

　これみよがしに肩を落とすな！

　うわ、今度は指の先が泡になっていく！？

「これはお失礼……ではまた、然るべき時にお迎えにお上がります」

「いやそれ、今だから！　俺も、一緒に――！」

　なにもない空間が、水の底に沈んでいくように遠くなる。

　俺の身体は、最後まで抵抗する意識を連れてかすんでいった――

「……今度は、きちんと“処理”してきて下さいませ」

　こうしてひとりの男の人生が終わり、“なにか”の人生が幕を開けたのだった。