ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

307 交易品納品所にて

　メロの国内の、随所に設けられてある、交易品の納品所へと向かう。

　納品所は、受付用のカウンターと、手前に交易品を置くための木造の台が置かれているだけの、簡易的な造りをしていた。

　大通りにある納品所は、市場の中にある。

　「ちょっと！どいて、どいて！」

　溢れかえった人混みを、ライラが掻き分けながら、フィオナ商隊は納品所へ。

　「やあ！お帰り！」

　納品所には、隊長のフェンやオルハンをはじめとした、キャラバンサロンのみんなが駆けつけていた。

　「人はけ、しといたよ」

　「フェ～ン！ありがと！」

　「おい！前に俺が同行した時より多いぞ！」

　「ウテナの人気が日に日に増してるのよ、オルハン」

　ラクダから交易品である皿や椀などの食器をおろして、それをどんどん、納品所へ。

　「よろしくです！」

　ウテナが笑顔で、納品所の受付の男に言った。

　「……」

　――パン、パン。

　受付の男は無言で、ウテナに合唱してお辞儀をすると、その両手を叩いた。

　――ザッ。

　「んっ」

　フィオナ商隊が納品を終えたところへ、護衛が数人、ウテナ、フィオナ、ライラ３人の前に立った。

　「交易、お疲れさまでございました」

　律儀そうな風貌をした護衛の一人が、３人に労いの言葉をかけつつ、言った。

　「すでに何度か経験なさっているかもしれませんが……」

　「分かっています」

　護衛の言葉を、ウテナは途中で遮った。フィオナとライラを見る。２人も、うなずいていた。

　そして、左手を、差し出す。

　「よろしくお願いします」

　「……」

　護衛は合唱すると、細い針を取り出した。

　その針をウテナの、左腕へ。

　――チクッ。

　針が、ウテナの左腕に刺さる。

　刺さったところから、一滴ほどの、血がにじんだ。

　同じく、フィオナとライラにも、護衛によって針が刺される。

　「……大丈夫です」

　「ねえ。これ、毎回やんなきゃ、いけないの？」

　ライラが若干、機嫌悪めに、護衛に言った。

　「……」

　護衛は、黙っている。

　「仕方ないよ」

　フェンが、少し空気が悪くなったのを察して、ライラへと言った。

　「護衛の人たちだって、やりたくてやってる訳じゃない」

　「……いやまあ、別に決まりなら、いいんだけど」

　「……」

　数人の護衛は合掌して一礼すると、納品所の奥へと下がっていった。

　血の確認。

　ここ最近になって、交易から戻ってきたキャラバンや、国の外回りをした護衛達には、血の確認が強制的に行われていた。

　「なんかさ～」

　「おい、ライラ。グチグチ言ってんじゃねえよ」

　「でもさ、でもさ！」

　納品を終えた後、ウテナを中心に、たくさんの人に囲まれながら歩いている中、ライラとオルハンが話していた。

　「毎回、毎回、チクチクやられるの、正直、イヤなんだけど！」

　「決まりなんだから、仕方ねえだろ」

　「はぁ！？アンタいつも破天荒なのに、なんで、こういう事には従順なのよ！？」

　「なんでって、……なんでだろ？」

　「それにさ、それにさ！女ってやっぱりお肌が……！」

　ライラは血の確認が不服であることを、しばらくの間、オルハンにぶつけていた。