ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

269 護衛達のレゾンデートル

　あの頃の、この世界に来る前の自分、かつて、苦しんでいた自分が、そこにいた。

　そう、マナトは思った。

　「情けない……くっ……うぅ……」

　右腕を両の目にあてた護衛から、嗚咽が漏れた。

　「分かっていた……サーシャさまが、そこまで護衛を必要としていないということは。他のヤツらは気づいていないかもしれないが、俺は、気づいていた。外出時に護衛に囲まれると、いつも、小さくため息をつかれていた」

　「……」

　マナトは立ったまま、少しうつむいていた。

　負の感情に苛まれながら護衛の漏らす言葉が、まるで、あの頃の自分が、いまの自分に向かって言っているかのような、あの頃の感情が、呼び起こされてゆくような……。

　「それでもあの人には護衛が必要だと、俺は思っていた。いや、俺自身、そうあるべきと言い聞かせていた。それはやはり盗賊や獰猛種などの危害に遭われたとき、すなわち、有事のときために。……それが……それが……あぁ……」

　「……」

　「護衛される側にいるはずのサーシャさまに、俺は……」

　嗚咽を漏らしながら、彼はただただ吐き出し続けた。

　「トゲの鱗で身体中串刺しになって、失血でかすんでゆく意識の中、サーシャさまが戦われる姿を見た……」

　「……」

　「護衛される側にいるはずのサーシャさまは、強かった……」

　「……」

　「俺は、弱い。俺が、護衛である意味は、なんなんだ……」

　「……」

　「こうして、ロアスパインリザードにやられて、気がついたらここで倒れてて、サーシャさまに助けられて……俺の存在価値は、なんなんだ……」

　「……あなたは、立派に、護衛の勤めを、果たされました……」

　マナトは、声を振り絞るように、言った。これ以外の言葉が、見つからなかった。

　――キィィ……。

　扉が、開いた。

　「……やれやれ、入るぞ」

　「どうも、マナトさん。ここにいましたか」

　彼と同じように深手の傷を負った護衛と、シュミットの２人が入ってきた。

　マナトの目の前にいる起き上がれない彼よりはマシなものの、入ってきた護衛は松葉杖をついて、歩くのがまだ困難なようだ。

　ぎこちなく歩き、寝ている護衛の側まで寄ると、マナトの横に立った。

　「ちょっと、聞いてたぞ。存在価値って、そりゃお前……」

　松葉杖の護衛が言った。

　「俺たちが、強くなるしか、ねえだろ……」

　「うぅ……」

　「強く、なるしか、ねえよ……」

　「うぅ……うぅ……」

　松葉杖の護衛の言葉に、彼は嗚咽を漏らしながら何度もうなずいた。

　「サーシャさまは……」

　シュミットが、涙で濡れた頬の彼に、語りかけた。

　「昨夜、流れ星を見たとき、両手を合わせて、とても美しい姿で……護衛隊の、あなた達の無事と回復を、ずっと、祈っておりましたよ……」

　そのシュミットの言葉が、さらに彼の頬を、濡らした。

　（岩石の村の者達との合流　終わり）