前のエピソード――183　鉱山の村への道中にて

　鉱山の村に到着したケント商隊を、前に来たとき関わりのあった顔見知りの村人逹が出迎えた。

　「あっ！どのキャラバンかと思ったら、お前逹か！」

　「あはは！なんだ、また来たのか！」

　「この村が恋しくなったか？」

　近寄ってきたみんなの、親しげな歓迎の声が、所々から聞こえてくる。

　「お前らこそ、俺たちに会いたくて、仕方なかっただろ？」

　ケントも冗談まじりにみんなに返事した。お互い、笑い合う。

　「なんていうか、ご近所って感覚だな」

　「フフっ、そうだね」

　ラクトとミトが、楽しそうに顔を見合わせた。

　鉱山の村とキャラバンの村は、お互い距離も近く、頻繁に交易していて、兄弟村といっていいほど、村単位で仲がよかった。

　村人逹と共に、ラクダ舎へと向かう。道中、ケントは周りを見渡した。

　「そんで、交易担当のおやっさんはどうした？」

　ケントが近くにいた村人に聞いた。

　「あぁ、いまおそらく、今回の運搬するブツを持ってきてるはず……あっ、ほら、あそこ」

　村人が指差すほうを見ると、交易担当の壮年が、数人と共に、木箱を持ってくるのが見えた。

　「この前来たばかりなのに、いやぁ、また来させてしまったねぇ……」

　交易担当は商隊の近くまでやって来ると、少し申し訳なさそうに、ケント、また３人を見回しながら言った。

　「別に構わないですよ。その木箱が、今回の？」

　「ああ。これが、今回、岩石の村に運搬してほしいものだ」

　交易担当が、木箱を開けた。

　ケントだけでなく、ミト、ラクト、そしてマナトも覗き込んだ。

　「おぉ……」

　日に反射した青い光が、覗き込んだ皆の顔をキラキラ青く照らした。

　木箱の中、白い綿で敷き詰められた中央に、深めの青色と藍色のグラデーションが美しく輝く、十二面体の結晶が入っていた。

　「青結晶ラピスという。他の木箱も、こいつだ」

　……か、完全に、ガチの宝石だ！

　前の世界も含め、マナトは生まれてこのかた、本物の宝石というものに触れたことすらない。

　目の前にある高貴な空気感に、マナトはただただ圧倒された。

　「すごい、光ってる……」

　「す、すげえ綺麗だなぁ！」

　ラピスを見たミトもラクトも、感動している。

　「ああ。見ての通り、宝石としてもかなり価値が高い。この村で採れる稀少結晶なんだ」

　「なるほどね。これは、危ないなぁ」

　ラピスを見たケントが、察した様子でつぶやいた。

　「そう。お察しの通り……」

　交易担当も、ケントにうなずきつつ、言葉を次いだ。

　「鉱山の村で採れる鉱石や結晶を狙って、この近辺では盗賊がはびこっていることが多い。ラクダを手に入れたことで、この村も、ちょっとした交易はしているが、我々はキャラバンとしての訓練を受けてないし、こういった稀少な宝石の類いに関しては、任せたいんだ。宝石を運搬している時は、ほぼ間違いなく、盗賊が襲ってくるからな」