ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

143 ケントの回想

　その後、交易担当や村人達のわいわい盛り上がる声に、ケントは耳を傾けていた。

　「でも、キャラバンの村が動き始めたのをきっかけに、他の村や国のキャラバン達も、交易を再開するかもしれないな」

　「ああ。そうなってくれると、ありがたいんだがなぁ」

　頃合いを見て、ケントは立ち上がった。

　「……んじゃ、俺はちょっと、失礼します」

　ケントは酒場を後にした。

　宿屋には向かわず、下のほうの階層へと降りていった。

　村長のところに寄るためだ。

　「……あれ？」

　村長の家が見えてきたと思うと、ちょうど家から２人出てきた。

　村長の姿に加えて、リートの姿だった。

　「本当に、ありがとうございました。お礼に、こちらを差し上げます」

　「あざ～す」

　リートは長老から、鉱石を受け取った。

　「新しい鉱脈から採掘した、新種の鉱石です。武器に適しているか、はたまた、美しい宝石になるか、まだ分からないですが」

　「マジすか！いいっすね～。俺、そういうの好きっすよ。……おっ？」

　リートがケントに気づいた。

　「副隊長、どうしたんです？」

　「村長に頼まれて、火のマナ石つくってたっす」

　「あっ、そうだったんですか」

　「別に、サボってた訳じゃないっすよ」

　「わっ、分かってますって！」

　笑顔のリートに、ケントは慌てて言った。

　……今でも、記憶の中に鮮明に残っている、ムシュマの地で見た、あの光景。

　ちょうど、ムハド大商隊がクルール地方を飛び出し、隣の地、ムシュマへと交易の手を伸ばしていた頃、ケントはムハド大商隊に、入隊した。

　当時から、リートはムハド大商隊の副隊長御三家の一人として君臨していた。

　ムシュマの地は、クルールよりも危険が多かった。盗賊団の横行も激しく、さらにはジンの出現率も多かったのだ。

　そんな道中にも関わらず、盗賊団などと対峙しても、あまり積極的に戦うことをしないリート。

　「いやぁ、別に俺がいなくても、ダイジョブっしょ」

　軽く言うリートに、ケントは苦笑するしかなかった。

　……この人、本当に副隊長なのか？

　だが、その疑問は、とある一件で、きれいさっぱり解消してしまった。

　ムシュマでのとある村で、ジンが、目の前に立ちはだかったのだ。

　ジンは、別の村のキャラバンを装っていた。

　その真の姿は、黒地に緑色の筋が光る、人間の倍の大きさの、身体中が触手のような毛に覆われた化け物だった。

　後に、そのジンは、本来、死者のもとに訪れるという、ジン＝グールなのだと知った。

　「ちょっと、みんな、下がって。俺がやるっす」

　リートが言った。

　あっという間だった。

　ジンのいた場所一面は、紅蓮の炎に包まれていた。

　そして、苦い表情を浮かべながら、ジンは塵となって消えていった。

　残ったのは、周りを焼き尽くした残り火と、少し傷ついたリートの、後ろ姿だけだった。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「そういえば、マナトくんが、とてもいい隊長だって、言ってたっす」

　村長の家を後にし、ケントとリートが宿屋に向かっている途中、リートが言った。

　「……フッ」

　ケントは、微笑んだ。

　「俺なんて、まだまだですよ」