ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

111 鐘

　ムハドからの伝書鳥が届いてから、１週間が経とうとしていた。

　「なあ、いつになったら、ムハドさん帰ってくんだよ？」

　中央広場の高台、大きな鐘の下で、ラクトが寝転びながら、見張りをしている護衛担当の男に言った。

　「いや〜、俺に聞かれてもな〜」

　言いながら護衛担当は、大きな据え置きの双眼鏡で周りを見渡している。高台からは村の先の砂漠の地平線まで仰ぐことができた。

　そして、その高台に設置されている鐘は、キャラバンが帰還したとき、村全体に知らせるために鳴らすことになっていた。

　「つーか、お前こそ、なんでこんなとこにいるんだよ、ラクト」

　護衛担当が、双眼鏡から目を離さずに言った。

　「いやさ、ミトはこの時間、せっせと畑に肥料まいてるし、マナトは最近、朝からどっか行って、いなくてさ」

　「お前だって、ラクダの世話があるだろうが」

　「いや、今日は、社会見学ってヤツだ！マナトが言ってた。他人の仕事を見たり、体験したりする行事が、前の世界にあったってな」

　「はぁ？なんだよそれ」

　「つーわけで、その遠くまで見えるヤツ、俺にも見せてくれよ」

　「まったく、仕方ねえな」

　護衛担当は双眼鏡から目を離し、代わって、ラクトに覗き込ませてくれた。

　「おぉ〜、すげ〜よく見える……んっ？」

　「どうした？」

　「ええと、あれは……マナトの家の近くのおっさん……」

　「お前、どこ見てんだよ……」

　「分かってるよ。砂漠方面も見るんだろって……おっ？」

　「今度は何だよ。ラクダでも見つけたか？」

　ラクトは一瞬、双眼鏡から目を離して砂漠方面を見て、再度、覗き込むと、言った。

　「……馬だ」

　「馬だと？」

　「ああ！ムハドさんとこの早馬だと思う！とうとう帰ってきたんだ！」

　「ラクト！見せてみろ！」

　ラクトに代わって、護衛担当は双眼鏡を覗き込んだ。

　砂漠の遥か地平線から、一匹の黒い馬が砂煙を上げながら村へ向かって来ていた。

　馬にまたがっているのは男と見られた。マント姿でフードを被っているが、遠目から見ても、力強い肉体をしていることが分かる。

　「ラクト！鐘鳴らせ！！」

　――カン！カン！カン！

　ラクトは鐘を鳴らした。

　……ムハド大商隊の帰還の鐘だ……！

　そう思うと、このよく聞く鐘の音にも、何か特別なもののような気がしてきて、鳴らす鐘にも力が入った。

　「ムハド大商隊の早馬だ！！もうじき戻るぞ〜！！」

　護衛担当が高台の下にいる者達に叫んだ。

　「なにっ！」

　「いよいよ帰ってきたか！待ちくたびれたぞ！」

　「早馬ってことは……ジェラードさんか！？リートさんか！？」

　「とりあえず、迎えにいくぞ！」

　広場にいた者達、また、鐘の音を聞いた者達、十数人ほどが砂漠方面へと向かい、ラクトと護衛担当も後に続いた。

　砂漠の手前、石で舗装された道の先まで、皆、出て来た。

　黒い艶のある毛並みをした、大きな馬がどんどん迫って来る。

　――ヒヒ〜ン！

　手綱を引かれた馬は前脚を豪快に上げながら、皆の前で止まった。

　そして、馬にまたがった男が、頭に被っていたフードを取った。

　「おう、お迎えご苦労」

　ケントだった。

　「いやお前かよ！！」

　「えなになになに！？うわわっ！！」

　皆のツッコミにケントはビックリして、馬から落ちそうになった。