ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

102 マナトの家③／ヤスリブの生態ピラミッド

　「あぁ、あの会議か～」

　次の交易で仕入れる物資を決めて、長老が各国へと伝書を飛ばすための会議で、交易会議と呼ばれていた。

　定期的に行われていて、一応、今日行われる予定になっていた。

　「でも、ジンの出没で、しばらくは交易はないだろうって、みんな言ってるからなぁ。今日はたぶん、みんなで集まるけど、ダベって終わるだけだと思うぜ」

　「そっかぁ。……今度は、どんな国に行くんだろうね？怖いけど、楽しみでもあるよ」

　マナトの言葉に、ラクトもうなずいた。

　「俺、明日にでも、次の交易に出発していいいくらいなんだけどな」

　「ラクトさ、この近辺って、他にどんな国が……」

　――パタッ。

　食事を終え、２人で話していると、マナトの家の、大きなひとつ窓の左下に設置されている小窓が開いた。

　――ニャッ。

　小さな生物が、部屋に飛び込む。

　……おっ、食糧……じゃ、なかった。

　マナトがオアシスから拾ってきたスナネコだ。どこかに出掛けていたみたいで、戻ってきた。

　――ニュァア！？

　ラクトを見るや否や、スナネコは仰天して変な声を出した。素早くマナトの後ろに身を隠すと、少しだけ顔を出した。

　スナネコは、このクルール地方においては、さほど珍しい動物ではない。この村でも、砂漠方面に近い草原あたりで、ちょっと見られる。

　普段、人間には絶対に懐かないのだが、このスナネコはマナトには完全に懐いてしまったらしい。

　「コスナ、おかえり～」

　「はっ？コスナ？」

　「そう、この子の名前。ね、コスナ～」

　マナトが柔らかい声で、ネコに語りかけ、背中をさすっている。

　……なんだろう、ちょっと、こういうとこ、マナトって気持ち悪いなぁ。

　素直に、ラクトはそう思った。

　――ニャ～。

　コスナは、長く尖った耳をそばたて、じ～っと、ラクトをにらみつけている。

　どうやらオアシスでの一件が、完全にトラウマになっているらしい。

　「ははっ、完全に、コスナに嫌われたね」

　「ああ。まるで、ジンに相対した時の、人間のようだな、ははは」

　「えっ……」

　ラクトの言葉に、マナトは固まった。

　「……どうした？いや、冗談で言ったつもりなんだけ……」

　「そうか、なるほど……」

　マナトが立ち上がった。

　――ニャニャッ！

　コスナが慌ててマナトの背中に抱きついた。

　……はい出た、マナトの賢者モード。

　交易中にも見せた、マナトの特性というか、習性だ。マナトが思索の世界へと入りこむことを、ミトとラクトは２人して『賢者モード』と揶揄していた。

　マナトは机から紙とペンを持ってきて、何やらラクトの知らない文字を綴りはじめた。

　「……んっ？」

　訳の分からない文字に加え、マナトは三角形を描いた。そして、それに何本か横線を入れ始めた。

　「この横線の入った三角、なんだ？」

　「これ、生態ピラミッドっていうんだ。この面積の広さが、個体数の多さで、下から上で、食う、食われるの関係になってる。……そして」

　マナトは筆で、三角の上の頂点のほんの少し下あたり、僅かな間に小さく線を引いた。

　「この上、ここに、ジンがいる」