ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

98 帰還

　砂漠の中を歩く、４人のマント姿の男達と、１０頭ほどのフタコブラクダ。そして、一匹のスナネコ。

　一行は着実に、一歩一歩、前へ進む。

　日は上がり、朝の赤オレンジの光は消えて、白くなった昼の日差しが、砂の世界に降り注いでいた。

　「見ろ！……キャラバンの村だ！」

　ラクトの指差す先、地平線の先に、石造りでできた住宅群が、姿を現した。

　「あぁ……」

　マナトがため息した。

　……戻ってきたんだ。

　「おい、マナト。お前、泣くなよ？ぜったい、泣くんじゃねえぞ？」

　ラクトがマナトをひやかした。

　「よし！ミト！」

　ケントが、ミトを呼んだ。と同時に、最後方を歩いていた、一番荷を少なく積んでいたラクダを、繋いでいたロープから外した。

　「コイツで、先にキャラバンの村に戻って、帰還を知らせるんだ。そしたら、広場で受け入れの態勢を組んでいてくれる。ジンの出現のせいで、サライから早馬を出せなかったからな」

　「分かりました！」

　ミトがラクダに飛び乗る。コブの間に股がると、ぽんぽんと、ラクダの身体を叩いた。

　ラクダがゆっくりと走り出す。

　「先に、戻ってます！」

　ミトは言いつつ、先頭のラクダを追い越した。スピードに乗ったラクダは想像以上に速い。あっという間に遥か先へと走り去って行った。

　残された者達も、慌てることなく、前へ前へと、歩き続ける。

　この、ヤスリブという大地……この大地のほとんどは砂漠で、昼は猛烈な熱さ、夜は身を切られるような寒さと、ほとんどの生物が生きることが困難な、死の世界。

　しかし、長老も言っていたように、不思議とこのような厳しき世界においても、マナという不可思議なエネルギーによって、緑広がる土地が点在し、生命の営みが広がる。そこに人は村や街、王国などを築いた。

　そして、そんな点在する国を、サライを経由しながら遠征し、交易を行う行商人、キャラバン。

　危険も多く、また出会いも多かった。そして、その分、別れも。

　そして、そんな激動の日々を、ミト、ラクト、ケントの３人の同志と共に過ごした、この交易の旅路の軌跡。

　思い返すだけで、思い溢れる。

　――ニャッ！

　スナネコが、荷の中に隠れた。

　キャラバンの村の、石で舗装された道に、手を振るミトと、数人の村の住人がいた。

　皆が駆け寄る。

　「おぉ！帰ってきたな！」

　「みんな無事か！何よりだ！」

　「お兄ちゃん達！おかえりなさい！」

　……誰からも必要とされないと思っていた。それが……

　――カン！カン！カン！

　村の大広場の、高台に設置されている鐘が賑やかに鳴った。

　「ケント商隊が帰還したぞ〜！」

　鐘を鳴らした者が、大声で言った。

　村中央の大広場に、帰還を聞きつけた多くの村人と、長老がいた。

　「うむ！ご苦労じゃった！」

　ケントが振り向く。

　「よくやったな！お前ら、村の誇りだぜ！！」

　歓喜に満ち溢れた顔で、ケントが３人に言った。

　「うぅ……」

　「マナト、お前、泣くなっつってんのに……」

　そう言うラクトの目にも、また、無言で笑顔のミトの目にも、光るものが見られた。

　それはまるで、夜に輝く星のように、美しい光だった。

　（マナト、帰還編　終わり）