ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

64 死闘①／ジン＝マリード

　２人とも、すでに、姿勢が低い。完全な臨戦態勢だ。

　マナトも、ミトとラクトに続いて、草原に出た。

　「あぁ、なるほど〜、君かぁ〜」

　マナトの顔が星空の光に当たると、亭主は察したような様子で言った。

　「う〜ん。やっぱり、あの時かぁ〜」

　どうやら、亭主自身、見られてしまったかもしれないという自覚はあったみたいだ。

　「私も落ち目かな〜」

　割とショックだといわんばかりの様子で、亭主はちょっと肩を落として、下を向いてしまった。

　そして、お腹をぽんぽんと叩いた。

　「こんなに太ってしまったしな〜」

　恰幅がよく、お腹が出ていて、料理人によく見るような、ヒマワリ色の割烹着をまとい、腰あたりに濃い緑色の前掛けをつけているが、広いお腹まわりのせいで下にずり落ちている。

　「……まあでも、こうなってしまったのは、仕方ないよね〜！わはは〜！」

　亭主は、開き直ったような、気持ちを切り替えたような、そんな様子で快活に笑った。

　笑ってはいるが、丸いメガネの奥のその目は、やはり、笑っていなかった。

　……やはり、ジンだった。

　人間ならざる者であり、塵から出来ているという事でジンと呼ばれ、幼い子どもをさらったり、殺人など、様々な形で人間に危害を加えている、謎多き存在。

　亭主……ジンが、懐に右手をやった。

　左手は、親指と一差し指を立てていた。

　「２択だよ〜！私と契約するか、ここで死ん……」

　――バッ！！

　ジンが言い終わらないうちに、ミトとラクトが飛び出していた。

　「おらぁ！！」

　もはや瞬間移動ではないかと思うほどの、電光石火のスピードでラクトは一気に距離を詰め、ダガーを引き抜きざま亭主の顔目がけて一閃を放った。

　――カキッ！

　ジンの懐から、刺身を切るときに使用するような、片刃の小包丁が出てきて、ラクトのダガーを受け止めた。

　「ダガーが、ふ、振り抜け……」

　――パシッ！

　ジンはラクトの突き刺してきたダガーを握る手を掴んだ。

　「なに！？」

　「はい、飛んでけ〜！」

　くるっとジンは一回転して、その遠心力でブンッ！！とラクトを投げ飛ばした。投げ飛ばすまでの、その一連の行動に１秒もかかっていない。

　「うわっ！！」

　しかも、その先には、回り込んで攻撃を加えようとしたミトがいた。

　――ドンッ！！

　「うがっ！！」

　「よ〜し！命中〜！」

　投げ飛ばされたラクトに、ミトが思いっきりぶつかり、２人は吹き飛んだ。その先には、太い幹のある大木。

　「そのままだと、木にぶつかっちゃ……」

　ジンが言いかけた、次の瞬間、

　――ブヨヨ〜〜ンブヨン。

　ミトとラクトは、水のクッションに受け止められた。

　マナトは両手をかざしていた。