ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

24 マナの洞窟／マナト、能力者へ①

　不思議な感覚だった。

　上からマナトの頭へと滴り落ちてくる水、しかし、頭に当たったその水は、はじかれることがない。

　その水が頭に当たってはじかれて、肩や他の身体に流れてびしょ濡れになるような感覚がないのだ。

　頭から、その水が体内へ入ってきているような感覚……いや、どちらかといえば、頭に当たった瞬間に、滴り落ちるそれがすぐ消えてなくなるような感じだ。

　やがて、頭上から降り注ぐ水が、止んだ。

　「……オワリダ。オマエニ、マナノ源泉ヲ、ソソイダ。目ヲアケロ」

　人魚の主が言った。

　マナトはゆっくりと目を開いた。

　「……おぇ？」

　マナトはフラっとして、足を取られそうになった。

　なぜだか分からないが、心がかき乱される。

　これは……どこかで同じような覚えがあると、フラフラしながら、マナトは考えた。

　……あれだ。まずいお酒を上司に無理矢理飲まされて酔い、カラオケで裸になって辱められ、家に帰れなくて休めず、朝になってまた職場に戻る時、心に沸き上がってくる、あの感情……。

　……何を今さら。慣れたものじゃないか。

　マナトは顔をブンブンと左右に振り、両手で頬をパンパンと叩いた。

　若干、吐き気のような気持ち悪さはあるが、これくらいなら、少し休めば、大丈夫だ。

　「……ホウ。タオレナイシ、一滴モハキダサナイカ」

　目の前の人魚の主の、正面から見た顔が少し歪んで見えた。

　「に、似たような、経験が、あるというか……はは」

　マナトは少し笑いながら言った。

　「ヨロコベ、フリード。オマエノヨミドオリ、ドウヤラ、儀式ハ成功シタラシイ」

　「うむ。戻ってこい、マナトよ」

　湖のほとりまで戻ると、マナトはドサっと、大の字になって透き通ったトパーズ色の砂の上に倒れ込んだ。

　「少し、休んでいいですか？」

　「うむ」

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「……あっ」

　マナトは目を覚ました。寝てしまったようだ。

　「おう、起きたか」

　長老が言った。

　さっきマナトが立っていたところに、長老が立っていて、その先には、人魚の主。何やら話をしていたようだ。

　「すみません、寝てしまったみたいです」

　「問題ない。５分も経っておらん」

　「えっ？」

　……マジですか。１時間は寝た感覚なんですけど。

　「よし。マナト、一応、確認しておこう。湖の水を、手で触ってみろ」

　「えっ、あっ、はい」

　マナトは靴を脱ぎ、はだしになって湖に少し入った。

　――チャプン。

　湖の水に両手を突っ込んだ。地底湖ということもあってか、冷たい。

　「水をつかんでみろ」

　「……はい？」

　長老の言っている意味が分からなかった。

　「イメージするんじゃ。もうお主はそれができる」

　「あっ、はい」

　……ええと、水をつかむ、か。

　一度、水から手を抜いて、今度は素早く右手を水に突っ込み、川で魚をわしづかみするようなイメージを頭に浮かべながら、右手の指を動かして水から抜いた。

　――ブヨヨ……。

　水がこぼれ落ちることなく、透明なゼリーのように右手の中に収められている。

　「あっ、つかめました。いや、つかめました！えっ！なんで！？」

　マナトは２回言った後、目の前で起こっている現象が理解できずに叫んだ。