ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

8 キャラバンの村／ミト、最終試験②

　グリズリーは別の住居の外庭の、川魚を開いて干しているのを見つけ、それをムシャムシャ食べ始めた。

　ミトは更に歩を進める。

　干し魚を口に放り込んでいるグリズリーが一瞬、ピクっとなり、ミトの方に身体を向けた。

　お互いの眼が合った。

　――グォォ……。

　グリズリーは前脚を下げ、四足歩行になると、うなり声をあげ始めた。黒茶色の毛並みが逆立ち、むき出しの牙と前脚の爪。完全に臨戦態勢である。

　そして、ミトに向かって一歩一歩、少しずつ、じりじりと距離を詰めてきた。

　「……んっ？」

　マナトは周りを見渡した。

　いつの間にか、グリズリーの出現で避難していた村人達が、ミトのキャラバン最終試験を聞きつけ、遠巻きに見物し始めていた。

　「おいおい、アイツ、やっぱりデカいぞ」


　「大丈夫なのか？ミトは」

　マナトだけでなく、護衛担当と伝達係の若者も、グリズリーとミトが対峙するのを見て、心配し出した。

　「まあまあ、見てなって」

　ラクトが言った。

　「アイツもちゃんと、この村で訓練を受けてきて、キャラバンとなるにふさわしい戦闘センスは持っているよ」

　ミトとグリズリーの距離がどんどん近づいていく。

　あと数歩でお互いの手が届くかという、危ない距離まで近寄ると、ミトは立ち止まり、右腰につけているダガーを両手で逆手持ちに握り、同時に、すぅ～っと、ゆっくり息を吸い始め、少し腰を落とした。

　その刹那、グリズリーが跳躍した。

　――ブンっ！

　もの凄い早さで、ミト目がけて右前脚でなぎ払ってきた。

　――ガッ！

　ミトに前脚が直撃し、その衝撃でミトは真横にふっ飛んだ。

　「キャぁ！！」

　遠巻きに見ていた観衆から悲鳴が上がった。

　ミトはくるっと受け身を取り、すっくと立ち上がって、また姿勢を低くとって、最初のようにすぅ〜と、ゆっくり息を吸った。

　――ポタっ、ポタっ。

　グリズリーの前脚から、血が滴り落ちている。ミトのではない、グリズリー自身の血だった。

　――グゥゥ……。

　グリズリーが、苦痛のうなり声をあげた。

　「さすが……！」

　ラクトが興奮した様子で言った。

　「うむ！お見事！」

　長老も拍手を送った。

　だが、他の取り巻き達は、ミトが攻撃を受けたものと思って、騒いでいた。

　マナト達のいる視点からは、よく見えていた。

　ミトは、グリズリーの跳躍からなぎ払いまでの一瞬に、両手で引き抜いたダガーで、右前脚をぷすりと刺していた。

　刺したことで鋭い爪を顔ギリギリのところでやり過ごし、後はあえてグリズリーの力に逆らわず、自らも吹き飛ぶほうに跳躍し、受け身を取って次に備えた。

　一瞬のやり取りを見て、マナトは驚愕した。

　自分と同じくらいの体格、年齢なのに、何て強いなんだ……。