キミに触れれるアタシの秘密

第５話（６）

　一人取り残された純は、気を落ち着ける為に改めて周りの客を見渡した。

たまに人集りから、小さく歓声が上がる。

どうやら、そこかしこに著名人がいるらしい。

今も目の前のテーブルにいる外国人の男性が、何やらいろんな人から脚光を浴びているが、純は男性がどういった人物か知らないし、興味もなかった。

（今、この場に琴乃がいれば、アイツは興味津々だったかもな）

そんなことを思って、何気なく、目線を少し移した時──……

「……？」

突然、妙な感覚に襲われた。

それは、少し離れたテーブルの向こうにいる女の子と、一瞬目が合ったときに感じられた。

「？」

その子の顔には、全く見覚えが無かったし、目線が交差した瞬間、彼女はすぐに自分から目を離したので、知人でないことは確かだろう。

……だが、なんとなく、今まで彼女に、じっと見られていたような印象を受けた。

（やっぱり慣れてない服装のせいで、意識が過敏になってるのか……？）

再び、自分の居住まいを見直す。

だが、一度そう思うと、なんだか誰もが自分を見ている気がした。

（……あ〜、はやく戻ってきやがれ、琴乃～！）

居心地の悪さを抱えて、純が地団太を踏んでいると──

『御来場のお客様方、本日は当式典にお越しいただき、誠にありがとう御座います』

場内にアナウンスが響いた。

『まもなく、当主様の御登壇に先立ちまして、支援会会長からご挨拶がございます──』

この言葉に、今まで壁際や出入口付近にいた客達が移動を始め、ざわざわと集まってくる。

（うっ……、巻き込まれると、琴乃とはぐれちまうな）

慌てて、押し寄せる人の波に逆行する純。

しかし、会場の薄暗さもあって、ハイヒールを履いた状態では、思うように動けない。

その結果──……

「わっ！」

「きゃあ！」

あふれる人の中で、突然飛び出してきた小柄な中年の女性を避けようとして、純はバランスを崩した。

「あぶね……」

柔らかな絨毯に膝をつき、眉間にシワを寄せる。

「大丈夫かね？」

周りの大人たちが、純に手を伸ばし、助け起こそうとする。

「す、すみません、大丈夫です」

あまり目立ちたくないので、純は顔を見られない様に俯いた。

すると、助け起こした男性が、おもむろに純を指差す。

「君、耳飾りが片方無いぞ？」

「え？」

そう言われて、慌てて左耳を触ってみると──……本当だ。

磁石で留めるタイプだったので、転んだ衝撃で外れてしまったらしい。

（困ったな、借り物なのに……）

薄暗い中、床を見つめて、キョロキョロしていると──

「お嬢さん、こちらですか？」

誰かが自分に、耳飾りを差し出してきた。

見ると、留め具も一緒に見つけてくれたようだ。

「よかった。　ありがとうございます。　失くしたらどうしようかと──」

ホッと安堵の表情で、純は拾ってくれた男の顔を見る。

「……あっ！？」

純の微笑みが一瞬で凍りついた。

先ほど、昭夫を見かけたときは耐えたのだが、今度ばかりは、口を突いて声が出てしまった。

慌てて自分の口を手で塞ぐも、もう遅い。

「……やっぱり。　僕の見間違いでは無かったようだね」

サッと長髪を掻きあげながら、白いタキシードの襟を整え、赤いネクタイを直す男。

口端で浮かべる微笑には、見覚えがあった。

（勘違いバスケ男！！）

火憐にジャージを返す際に訪れた虎賀美高校で、純に勘違いのナンパを仕掛けてきた、あの男子生徒だ。

ヒクヒクと純の顔が引きつる。

できれば、こんなところで会いたくもない相手だった。

（てゆーか、なんでコイツがこんな所に！？）

純の頭の中で、そんな疑問がぐるぐると駆け巡る。

「ここで会えたのは何かの『縁』かな？　僕としては、それが『赤い糸の導く縁』だと思いたい」

未だこの男子が、純を女の子だと勘違いしているのは、不幸中の幸いか。

「ジャージでバスケに打ち込む君も良いが、今夜のドレスもよく似合ってるよ」

「どーも、ありがと」

女性を演じ続けて純は答え、

「アンタも、虎賀美のユニフォームよりも、嫌味ったらしいそのタキシードの方が、断然似合ってる」

と、痛烈な一言を放つが、男子生徒には全く通用しなかった。

「この前は突然、君がいなくなってしまったから、連絡先も聞けず、残念だったよ」

彼のセリフに、べーっと舌を出す純。

「確か、お互い、まだ名乗っていなかったよね」

スッと握手の為に右手を差し出す男子生徒。

「僕は井槌　完斗（いづち　かんと）。　 虎賀美高校『男子バスケ部』レギュラーで、ポジションはスモールフォワード──」

彼がまだ喋っている途中で、差し出された手をパシッ！と弾き、純は冷たく言った。

「悪いけど、アタシはアンタになんて興味ないから」

サッと踵を返し、その場を早々に立ち去ろうとする。

「──君は今日、『誰に』招待を受けたんだい？」

その背中に向けて、完斗が問いかけた。

「……」

純は思わず、足を止める。

「どういう意味？」

振り向いて聞き返すと、

「今日は、よほど王城に縁（ゆかり）のある人間でないと、招待されないはずなんだ。　そして、似たような式典に何度も出てきた僕は、同い年であれば大体、出席してくる人間が誰なのか把握してる。　なのに、君のことは今日まで、一度も見たことがない」

肩の位置で両手を広げる完斗。

「だから君がいったい誰から招待を受けた、どこの人なのか、僕は（・・）興味があるんだ」

パチッとウインクする。

ゾッと寒気を感じている純に、彼は続けた。

「知ってる？　過去には招待状を偽装して、会場に紛れ込もうとした輩もいたんだよ」

彼のセリフに、ピクリと純の眉が反応する。

完斗は微笑みながら、首を傾げた。

「君は確かに、ちゃんと招待されたんだよね？」

「……紳士的な態度をとってる割に、強引だね」

純は冷ややかな笑みを浮かべると、腕組みしてそう吐き捨てた。

「だから、気になって聞いてるだけだよ」

不敵な笑みを絶やさず、髪をかきあげる完斗。

純は、黙って思考を巡らせた。

（これ以上、このサラサラヘアーにここで騒がれても、今のオレには琴乃もいないし、面倒なことになりそうだな……）

目を閉じ、一度、冷静になろうと努める。

（──ここは正直に言うしかない）

溜息をついて、純は口を開いた。

「アタシ、王城家の『娘』と友達なの。　今日はその子に招待してもらって……」

純の説明に、完斗の表情が固まる。

「……王城家の──『娘』？」

茫然と呟く彼に、純はハッとした。

（あ、そうか！　『男』のコイツじゃあ、鳳佳に会ったことすらないのか……！）

自分が咄嗟に適当な事を言っていると思われては困るので、純は慌てて釈明した。

「あ、あの、アタシと同い年の女の子で、アンタはもしかして知らないかもしれないけど──」

その途中、

「まさか──」

と完斗が小さく呟く。

「嘘じゃなくて、本当にいるの。　名前は王城──」

必死に説明する純。

「「鳳佳」」

──……。

純と完斗の声が重なって、その名を呼んだ。

「……」

しばらく黙ったまま混乱する二人。

「知って……いるのか？　鳳佳を……？」

さっきまでのキザな笑みが嘘のように消え、完斗が呆然とその場で立ち尽くす。

「それはこっちの台詞だ……なんでだ？　アイツに男の知り合いはいないはずだろ……？」

純も同じく、余裕を失って、口調が『男』に戻りかけた。

すると、突然──

「いつだ！？」

完斗が純の元へと詰め寄った。

露わになっている彼の両肩をしっかりと捕え、声を上げて尋ねる。

「いつだ！？　君はいつ、どこで鳳佳と会った？！」

あまりの勢いに、純は面食らって狼狽（うろた）えた。

「どこでって……」

純がそう呟くも、完斗の勢いは止まらない。

「鳳佳は──鳳佳はどこにいる？！」

彼の目に、まるで純は映っていないかのようだった。

「やめろ……放せって……！」

顔をしかめて、純は訴える。

「頼む、教えてくれ！！」

「痛（ツ）っ…！」

純の肩を強く握っていたせいで、完斗の爪が、その肌に食い込んでいた。

「お、お客様。　落ち着いてください。　どうかされましたか？」

二人は気付いていなかったが、彼らのやり取りは、ちょっとした注目を集めていたようだ。

そして、ついに見兼ねたボーイが止めに入ったところだった。

「……いや、すまない。　もう大丈夫だ。落ち着いた」

両手を挙げて、無抵抗をアピールする完斗。

そのまま、純には目もくれず、くるりと踵を返す。

「おい、待ちやが──じゃない──待ってよ！」

離れていく彼を咄嗟に呼びとめる純。

「アナタ──何者なの？」

「すまなかったね、お嬢さん……もう二度と、あんな真似はしない」

問いかけには答えず、後背を向けたまま手を振り、完斗は去っていった。