キミに触れれるアタシの秘密

第３話（６）

“どう？　思い出した？”

「──…ああ」

短い返事と共に、純は溜息をつく。

「……」

今思えば、鮮明に顔が浮かぶ。

あの時、自分の目の前で、勝利したにも関わらず、悔しくて涙を流した『彼女』こそ──

『冬月 火憐』、その人だった。

「変なタイミングで思い出させるなよ……」

“あら、いけなかった？”

「明日、冬月と会うんだよ」

“そうなの？　ごめんなさい。　そんなつもりじゃ、なかったんだけど”

「ったく……」

人差し指で、ちょこちょこと頬を掻きながら、純は言った。

「冬月（むこう）は気づいてんのかな？」

“どうかしら。　仮にも女子の試合だったしね。　それに、気づいていたなら、かつてあれだけ怒ってた相手と、何事もなく親しげに喋ったり、ましてや、電話番号を交換するとは思えないけど”

「まぁ、それもそうか」

“思い切って、聞いてみたら？”

「……オレが聞けないこと、わかってて言ってるだろ」

“フフフ…”

再び、純は溜息をつく。

“じゃあ、そろそろ切るね。　あなたもいつまでも、道端で立ってないで、早く家に帰りなさい”

確かに、彼女の言うように、純はずっと夜道に棒立ちしたまま、通話していた。

「……いい加減にしろよ、魔法使い」

“おやすみなさい”

「おう」

通話を切断して、ポケットに携帯を収めると、純は歩き出した。

その後ろ姿を、熱帯夜の空に昇る月が、白く柔らかな光で照らしていた。

　次の日──。

純は龍嶺学園のジャージ姿で、虎賀美高校に現れた。

私服では、校内に入れないからだ。

もちろん、このジャージは自分の物で、昨日の夜、洗濯した火憐の物は、手にぶら下げている。

実は、この虎賀美高校に、純は受験の為に、一度訪れたことがあった。

一応、虎賀美からも、合格通知は貰っていたのだが、純はそれを断っている。

改めて、訪れてみると、当時のことを思い出した。

「相変わらず、わかりにくい所だなぁ……」

虎賀美高校は、もう半世紀以上続く、伝統的な高等学校だ。

そのため、老朽化の補強工事や、他学科の増設などの理由で、増築を重ね、結果として複雑な造りになってしまった。

試験当日、純は校内で迷ってしまったのだ。

受付で案内された、自分の割り振られた教室の場所がわからず、他の受験生で、ごった返す校内を彷徨った挙句、遅れたことを試験官に咎められ、かなり散々な目にあった。

そして今も、『体育館』だと思って入った建物は、畳と木の床で埋め尽くされた、『武道場』だと判明した。

「体育館？　この先の突き当たりを右だよ」

柔道着姿の大柄な男子生徒に道を聞くと、さらに奥へと続く廊下を示された。

純は彼に礼を言って、再び歩き出す。

「やれやれ……」

ぼやきながら奥に進むと、やっと聞きなれたボールの音と、床を擦る靴底（ソール）の音が聞こえてきた。

所々、白い塗料の剥がれた壁、その壁を伝う茶色に錆びた鉄パイプ、埃で灰色に濁った窓。

古くはあるが、体育館は立派な造りで、かなり大きかった。

中から歓声と、ホイッスルの音がするため、どうやら試合中らしい。

「さて……」

火憐に言われた通り、人目につかないように、二階の観客席へと続く入り口に入る。

薄暗い階段の先に、煌々と照る天井の照明装置が見えた。

階段を登りきると、眼下に広がるバスケットコートに、激しく動き回る選手達。

青と黒を基調としたユニフォームは、『龍嶺学園』の選手。

対する『虎賀美高校』のユニフォームは、白と赤を基調としている。

周りを伺ってみると、応援や控え選手がいる下の階と違って、観客席には純しかいなかった。

もちろん、今日はただの練習試合なので、当たり前といえば、当たり前だ。

金属製の柵に寄りかかって、純は試合を眺める。

「冬月は──」

探し出して、すぐに見つかった。

ちょうど今、相手の隙をついて、パスを奪い取っ（インターセプトし）たところだ。

そのまま、驚異的なスピードでドリブルして、カウンターに持ち込む。

女子にしては、かなり速い。

流れるようにディフェンスをかわし、あっさりとレイアップで得点した。

ワッ！と、味方から歓声が上がる。

「へぇ……」

純は、感嘆の声をこぼした。

（上手いじゃん、アイツ）

チームメイトとハイタッチを交わしている火憐の姿を、純は頬杖をつきながら眺めた。

（まぁ、あの時、悔し泣きしたくらいだもんな。　並々ならぬプライドを持って練習してるってことか）

そんなことを思って見ていると、再び火憐にボールが渡った。

先ほどのカウンターを脅威的に思ったのだろう。

相手は、二人掛かりで彼女を停めにかかった。

火憐は無理に抜こうとせず、すぐに急停止し、パスを回せる仲間を捜した。

そのとき──……。

彼女の視界の端に、一瞬だけ、観客席の純が映った。

「えっ…──」

確かめようと、目線が上を見上げた瞬間──

パシッ！

乾いた音がして、火憐の手から、ボールがこぼれ落ちる。

「あっ…！」

相手選手が、彼女の手からボールを叩き落としていた。

ボールは数回バウンドし、相手チームに攫われると、攻守が入れ替わる。

今度は龍嶺が、カウンターを受けてしまった。

そのまま、一気に、虎賀美が得点を決める。

「あのバカ……」

純が呆れたように、小さく呟いた。

当の本人は、恥ずかしさで真っ赤になりながら、ペコペコと仲間に謝っている。

「さっさと取り返してこい」

本人に聞こえるはずもないが、純は苦笑しながら言った。

試合が終了し、選手達が自陣のコーチの元へ引き上げる途中、ちらりと火憐がこちらを見上げたのを、純は見逃さなかった。

純は手摺（てすり）から離れて、目立たないように客席の一番隅に腰掛ける。

数分程して、階段を駆け上がる音がしたかと思うと、出入り口から、ユニフォーム姿の火憐が飛び出してきた。

「ごめ～ん、待たせちゃって……！」

両手を合わせながら頭を下げ、火憐が純の前で止まる。

「おつかれ」

そう言いながら、純は彼女のジャージ袋を差し出した。

「わざわざ、ありがとね」

受け取る火憐。

「礼を言うのはこっちだ。　助かったよ、サンキューな」

純が言うと、

「ううん、どういたしまして。　それより、姫宮くん、どの辺から観てた？」

火憐が、不安げに尋ねる。

観ていたのは、彼女が見事なカウンターを決めたところからだったが、純は敢えて、ニヤリと笑うと、

「お前がボールをパクられたとこから」

と言った。

それを聞き、火憐は両手で顔を覆って、頬を赤くしながら喚いた。

「いやぁぁ！　やだ！　な、なんでよりによって、そんな所から──」

わたわたと身悶える彼女──試合で見せる真剣な表情とは、まるで別人のようだ。

「さっきもコーチに散々怒られんだよっ？　“なんでいきなり、集中を切らしたの！”って！」

「おお」

純は相槌を打つ。

「でも、まさか“姫宮くんに、気を取られました”なんて、言えないから──」

「おう」

「誤魔化すのに、すごく苦労したんだよ〜？」

純の腕を掴み、揺らして抗議する火憐。

純は曖昧に笑って、

「いや、オレの知ったことかよ」

そう返した。

やはり、あの時、握手を交わしながら見たあの顔は、いま目の前にいる、この子で間違いない。

少し波打つ特徴的な髪は、以前に比べると、伸びて肩にかかっている。

顔立ちも、多少大人びてはいるが、それでもわかる。

純がそんなことを考えていると、火憐は徐々に笑うのをやめて、じっとこちらを見つめ返してきた。

「……なんだよ？」

彼女の視線に耐えかねて、純が尋ねると、火憐は目線を外さず、小首を傾げる。

「なにか気になることがあるの？」

「え…？」

突然の質問に、ギクリと身を震わせる。

だが、純はすぐに持ち直し、

「別に、なんも」

と答えた。

「……ふーん」

火憐はそういったが、目はまだ疑っている。

「急になんだよ？」

今度は純が尋ねると、火憐はまだ彼の眼を覗きながら、

「なんとなく、聞いてみただけ」

と言った。

（恐ろしいヤツだな……）

内心で、そう溢す純。

「もう試合はないのか？」

「ううん。　この後、お昼を挟んで、先輩達のメンバーがやったら、もう一試合あるよ」

「そっか」

「強豪『虎賀美』の戦略や能力は、しっかり身体に叩き込んでおかないと」

階下で練習している、虎賀美の選手達を眺めて、火憐は言った。

その顔は、とても充実感に満ちていて、なぜか純までもワクワクしてくるようだった。

「……ま、頑張れよ」

目を伏せながらそう言って、純が出口の方を向く。

「もう行っちゃうの？」

歩き出した純に、火憐が問いかけた。

「ああ、夕方からの用事の準備があるんだ」

彼がそう告げると、火憐は少し寂しそうな顔をした。

「そっか…。今日は来てくれて、ありがと」

そのセリフに、純は首を横に振る。

「別に、礼を言われる筋合いはねぇよ。オレが勝手に観に来ただけだ」

「うん。　でも、ありがと。　またね」

そういって、火憐は笑顔で手を振った。

「……ああ、またな」

背を向けたまま、ひらひらと手を振り、純は階下へ降りていく。

彼を見送ると、火憐は自分のジャージ袋に口元をうずめる様に抱きしめて、どこか宙を見つめたまま、しばらくの間、何かを考えるように佇んでいた。