キミに触れれるアタシの秘密

第３話（７）

　ここに来てどれくらいの時間が経っただろうと、純は携帯で時刻を確認した。

「よし、まだ全然、余裕あるな」

観客席からの階段を降りながら、純はそう呟いた。

そして、最後の一段を降り、廊下に出ようとした、そのとき──

「……？」

ドム！ドム！と、床を打つ特徴的な音がして、純の足元にバスケットボールがバウンドしてきた。

咄嗟に、いつもの癖で純はそれを拾って掌に収める。

「ヘイ！お嬢さん（・・・・）！」

突然、軽快な声が、廊下に響いた。

純が声のした方向をみると、壁に手を付いてもたれている人影が見えた。

「恐れ入りますが、それ、こっちに投げてもらえます？」

サッと前髪をかき上げる、男子生徒。

見たところ、背は純より高いが、バスケ選手としては恵まれていない方だろう。

しかし、その身に纏っているのは、白の地に赤色のライン──虎賀美高校のユニフォームだ。

整った顔立ちに、艶のある黒い長髪は、校則違反にならないギリギリの長さで切り揃えてある。

「……」

純は口を噤んだまま、静かに男子生徒を見据えた。

純にとって、この手の流れに良かったと思えた経験が無い。

まず、突如現れたこの男子は、純のことを『女子』だと、勘違いしている。

それ自体は今まで、何度も経験してきたことだが、やはり何度あっても腹が立つ。

丁寧で物腰穏やかな紳士然とした、彼の喋り方も癇に障った。

そして、純が何よりも気に入らなかったのは──

（コイツ、待ち伏せしてたな）

壁にもたれて、口の端で微笑みをたたえる男子生徒に対して、純は嫌悪の眼差しを向けた。

こんな暗く狭い廊下で、ボールなど使った練習など普通はしない。

そもそも、廊下でそんなことは許されていないだろう。

おそらく、さっきの試合を客席から観戦している純をたまたま発見し、試合が終わって客席から降りてくる純の元に、近くキッカケ作りとして、わざとボールを投げたに違いない。

「そのジャージ、龍嶺のだよね？　君もバスケ部の人？」

そう問われても相変わらず、純は無言を貫く。

謎の男子生徒はフッと微笑んだ。

「ねぇ、ボール返してくれないなら、力づくで奪っちゃうけど、構わない？」

壁から離れて、彼がこちらに近づいてくる。

一歩一歩、向かってくる彼の歩幅を、純は目測で測った。

（丁度いい。　ちょっと虎賀美の男バス部員で遊んでやるか……──）

男子生徒の足が、純の領域内に入る──

──！

瞬間、音も無く身を屈めて、純が動いた。

あまりの速さに、空気が揺れて風が巻き起こり、しなやかな純の髪が靡（なび）く。

虚を突かれて、男子生徒が驚きで目を見開く──

ダン！と、一度、床にボールをつき、潜り込むようにして、彼の横を通り抜ける純。

“余裕だな”と、彼が笑みを浮かべようとした瞬間──

「なかなかやるじゃん！」

「！！」

──今度は純が驚愕し、目を見開く。

相手が腕を伸ばして、彼の行く手を遮ってきた。

慌てて、純は急停止。

後退して、彼と距離を取る。

（おいおい。　まさか、今のに反応したのか？）

純は等間隔で、ボールを床につき、眉間にシワを寄せた。

その様子を見て、男子生徒は微笑んだ。

「見事な『ダック・イン』だね。　本当に消えたように見えたよ！」

腰を低く落とし、左右に手を広げ、防衛（ディフェンス）の姿勢をとる。

「君が『右利き』だって、僕が気づいていなければ、抜かれてたかもね！」

「……ッ」

彼にそう言われて純は不快そうに舌打ちした。

確かに、『右利き』の純が彼の『左側』を抜こうとするのは、当たり前の動きだった。

初見時に、この男子生徒は、純がボールを拾う仕草を見て、『利き手』を見抜いて、彼が動いた瞬間に左側を抜きに来ると判断したのだ。

──……いや、判断と言うより、これは必死でバスケを続けてきた者の『本能』や『反射』と言ったほうが正しいだろう。

「腐っても、虎賀美の選手か……」

純は呟いた。

思えば、初めに気づくべきだった。

彼はユ（・）ニ（・）フ（・）ォ（・）ー（・）ム（・）を（・）着（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）許（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）部員だと言うことに。

相手は完全に臨戦態勢に入っている。

もう、不意をつくことはできない。

不規則なテンポでボールを床につきながら、純は考えた。

そして、それを見通すかのように、男子生徒は言う。

「言っておくけど、君が僕を抜くのは無理さ」

「黙れよ、チャラ男…！」

思わず、純の口から皮肉が零れる。

しかし、純の声をようやく聞けたことで、男子生徒はさらに笑顔を見せた。

「キュートな声してるのに、そんな乱暴な言葉遣いじゃ台無しだよ？」

パチッとウィンクしてみせる彼に、純は鳥肌を立てた。

「黙れっつってんだッ！」

言い終わると同時に、またも純が動く──

右に踏み出し、抜くと見せかけ、ボールを足の下にくぐらせ（レッグ・スルー）、瞬時に左へ切り返す──

しかし、これも対応された。

「くっ…！」

数歩下がって、回転（ターン）し、自分の身体でボールと相手の間に壁を作り、ドリブルに緩急をつけ、もう一度、隙を突く──

しかし、これもダメだった。

相手に覆いかぶさるように守られると、身動きが取れない。

小柄な純の体格上、覆われやすいこともあるが、この男子生徒もそこまで背丈は大きくない。

相手の伸ばした腕（リーチ）の長さが思った以上に長いのだ。

（くっそ……！　めんどくせぇ体格してんな、コイツ！）

再び身体を翻して、正面から彼と対峙し、ボールを素早く操り（ハンドリング）、時に遅く、時に早く──

狭く暗い廊下で、純は幾度も、幾多の手を駆使して、彼を突破しようと試みる。

「ハァ…ハァ…ハァ…」

お互い、肩で息をしながら──もう、何度目か──距離をとって二人は向き合った。

「正直…女の子に…ここまで、できるとは…思わなかったよ…」

苦笑しながら、純を賞賛する男子生徒。

純はイライラと眉間にシワを寄せた。

（ネチネチ、ネバネバと、嫌なマークしやがって！）

どうしても、彼を抜くことができない。

（気に食わねぇ……が、コイツ、かなり上手い……）

ここまで来ると、もう認めざるを得ない。

意地になるのを辞めて、一度頭を冷静にし、純はまた策を考える。

その間に、また男子生徒が口を開いて喋り始めた。

「フフフ……。　確かに、君のテクニックは素晴らしい。　特に、『チェンジ・オブ・ペース』は男子の僕にも脅威的なレベルだ。　その腕前で、なぜさっき試合に出てなかったのか、不思議でならないよ」

（それはオレが男だからだ、バーカ！）

せっかく冷静になった頭で、思わず純は悪態をついた。

当然、そんなことを知る由もなく、男子生徒が続ける。

「しかし、君はあまりにも教科書通りの行動を取りすぎる。　慣れた人間からしたら、格好の餌食だ」

サッと前髪を払って、彼が微笑んだ。

（大きなお世話だ！！）

一層、眉間のシワを深くする純。

ふと、男子生徒は構えを解いて、両手を広げた。

わざわざ臨戦態勢を解いたのは、それでも十分対応できると看做されたからだろう。

「どうだい？　この『虎賀美高校男子バスケ部一年生レギュラー』の僕が、君の弱点を教えてあげるよ──」

誇らしげな彼の姿に、純の頭の中で、カチンと何かが切れたような音がした。

「そうすれば、君もさらに────へぶっ！！」

“さらに──”なんなのか、彼はその先を言い損ねた。

なぜなら、純が高速で放ったチェストパスが、勢い良く顔の真ん中に直撃したからだ。

完全に不意打ちを喰らった男子生徒は、廊下に大の字で倒れた。

もちろん、通常そんなことをするプレイヤーはいるはずもない。

誰であっても、こんな仕打ちには対応できないだろう。

そして、返ってきたボールを純は当然とばかりに受け取り、床に転がる彼の横を、颯爽と通り抜けた。

「これは『教科書』に載ってたか？　クソヤロー」

眉間にシワを寄せて、キツく言い放つ。

「──フン！」

そのまま、ポイッとボールをその場に残し、踵を返すと彼は歩き出した。

「イデデ……まぁ、そんな一面も、僕は嫌いじゃないけどね」

遠ざかっていく純の背中に、男子生徒は屈託のない笑顔を送る。

しかし、次の瞬間──。

「おい！　お前、廊下で何をやっとるんだ！！」

自軍のコーチが、タイミング良く──いや、彼にとっては、タイミング悪く──憤怒して現れた。

そして──

「バカヤロウ！！　今すぐグラウンド５０周して来い！！」

そんな怒声が、暗い廊下に響いたのだった。

一方、謎の男子生徒との思わぬ対決を終えて、純はイライラと帰路についていた。

「あ〜！イライラする！　あんな、カンチガイヤローにぃ～っ…！」

結果として、勝つには勝ったのだが、あれでは気持ちは晴れない。

正当な方法で突破した訳ではないし、あそこまで苦戦を強いられた相手は、かなり久しぶりだった。

「この前も鳳佳とぶつかったし、最近、マジで身体が鈍ってるな……」

バシッと掌に、拳を打ちつけながら、純が呟く。

「まぁ、いいや。　また変なのに絡まれると面倒だ。　早いとこ、ここから出ちまおう」

夏の熱い日射を浴びながら、純は虎賀美高校の校舎を後にした。