骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第3章 Boy meets Girl(不良vs忍び）

　「誰、あんた！」

　志信（しのぶ）は耐えきれず悲鳴のような声をあげた

「は、た、た、竹丸（たけまる）じゃ」

竹丸と名乗ったその影は、尋常（じんじょう）ならざる志信の形相（ぎょうそう）に息を飲んで、二、三歩下がった。

志信よりもやや背が高い、陽に良く焼けた細身の若い男である。

その男は一瞬で、気を取り直し体勢を整えた。

それは付け焼き刃の志信とは違い、手慣れた狩人のそれだった。

片や簪（かんざし）を片手に中腰になった女。

片や脇差しに軽く手を置いた男。

それが、ジッと睨み合う。

黒のレギパンに黒のウォーキングシューズ

大きめのグレーのパーカ

頭の上に乗った長細いお団子。

「主（ぬし）は、志能備（しのび）か？」

「え？」

志信は驚いた。

「なんでアンタ、私の名前を知ってるのよ！

あ！捜索隊？

紗凪（さな）に会ったのね？！」

「え……」

「やだ〜、ああ、助かったぁ〜」

クタクタと志信はその場に座り込んだ。

「そうか……志信か」

竹丸は笑って、そのあたりに落ちていた枝に、器用に小刀でササクレを入れたものを、小さな山のように積んで行く。

「うん」

志信は竹丸の手元を見ながら、照れたような笑顔を返した。

くしゃみを連発した挙句に、鼻水をすする志信に、竹丸は手際よく焚き火を焚（た）く準備を始めてくれた。

（アウトドアが得意なんだ）

感心したように眺める志信に、竹丸は微笑みかけた。

「もうしばらくじゃ。待たれよ」

竹丸が懐（ふところ）から黒い袋を取り出し、薄いベージュのワタを木の山の上に置いて、カチカチと石を鳴らし、原始人みたい火をつけ始めた。

えらく本格的だ……

しかし

この一歩、間違うと風邪を引くかも、という状況で、趣味に走られても困る。

「もう、そこは普通に火をつけようよ〜！」

志信は笑って、使いすてライターで、解（ほぐ）して揉（も）んである蒲（がま）の穂綿（ほわた）に火をつけて、木の皮と細い葉に火を移した。

一気に朱色の炎がボッと立った。

白い霧の中で、そこだけ生命の世界が戻ったような安心感が生まれる。

（昨日、紗凪と花火をした後、持って帰っててよかった）

顔を上げると、竹丸は驚いた顔をしていた。

丸い子犬のような目を更に大きく丸く開けて、大きな口までポカンと開けている。

「すごいの、志信は……」

「え、そんな事ないよ！竹丸の下準備の方がすごかったよ！」

（やはり志能備（しのび）か……）

竹丸は小声で呟（つぶや）いた。

多分、任務中で身分を知れたくないのだろう。

（まぁ、知れておるがの。可愛いものだ）

竹丸は忍びの若い女を微笑ましく思った。

忍びの女のクルクル変わる表情の豊かさは、竹丸の心を惹きつけた。

　（何、またブツブツ言ってんだろ？）

志信は竹丸を、面白そうに見た。

麻のサルエルパンツに、甚平（じんべい）の上を合わせている。

薄汚れた長い髪の毛と垢染（あかじ）みた顔はいただけないが、まぁ、休暇を使って一人野外活動中なのかもしれない。

いや、喋り方といい、侍（さむらい）のナリキリ厨（ちゅう）かもしれない。

なかなか凝性（オタク）だね。

しかし、クリクリとした仔犬のような目が愛らしく、なんとなく「素朴なこ」という感じがする。

不思議なことに、すごくよく知っている、幼馴染の子のような親しみを感じる。

くしゅん

焚き火は空中の湿り気を払ってくれる。

でも

顔は暖かいけど、当たっているそこだけ。

ジメジメと下から湿気が背中に這（は）い上って、体の芯の冷えが、なかなか取れない。

「志信、寒いか」

志信のくしゃみに斜め横に座っている竹丸は心配そうな顔をして、腰に付けていた瓢（ひさご）を投げて寄越した。

「これを飲め」

小さな放物線を描いてそれは、的確に志信の手の中にポンと落ちて来た。

「何これ」

「にごり酒じゃ」

「あ〜、ありがと」

かぽん

口に詰めてある木の栓を開けると、リュックから出したマグボトルに遠慮なくドボドボと注ぐ。

プンと発酵した米の良い香りが立った。

それを竹丸がジッと見つめている。

その視線に気が付かず、志信はご機嫌で口を付けた。

（げ？甘酒？）

何となく、辛口をイメージしていたが、どろりと白濁（はくだく）したそれは、味醂（みりん）のような味がした。

アルコール度数も割と低そうだ。

どちらかといえば、甘酒ジュース。

（でも、悪くないね）

甘味が疲れた体を癒（いや）してくれる。

クッと一気に飲み干す。

もう一回注いで、瓢を千丸に投げ返す。

瓢はクルクル回りながら、焚き火の横を斜め飛んで、竹丸の向こうへ行ってしまった。

が、竹丸は長い手を伸ばして綺麗にキャッチした。

（何気（なにげ）に格好いいじゃん）

志信はニヤッと笑った。

「ねえ、竹丸って、幾つなの」

「身か？身は、もう十五じゃ」

口に含んだ酒をうっかり吹きそうになった。

（げ、DC（男子中学生）かDK（男子高校生）かよ）

落ち着いて見えるから、ひょっとして同年か下手したら年上かとも思ったら……

それが酒を持って歩いて良いのか？

竹丸は、志信の咎（とが）めるような視線を全く意に介（かい）さず、ぽんと瓢の栓を取ると、グビグビと喉に流し込んだ。

(あ……未成年のくせに飲んでるよ。まずくね？)

するりと瓢を持った手の甲で、流れるように濡れた唇を拭（ぬぐ）った。

もの慣れている……

ちょっと色っぽいなんて思った。

思いの外、不良かもしれない。

ソロソロと身を遠ざける。

「志信は幾つか」

小さな焚き火の炎が踊るのを映す黒い瞳で、ジッと志信を見据（みす）えて聞いてきた。

この、ジッと人の目の中を覗（のぞ）き込むように見つめるのは、この子の癖なのだろうか……

まるで心の奥底まで、見通そうとするようだ。

（何か…ドキマキするわ）

「私？私は２２……」

ちょっと口ごもるようにして志信が言うと、今度は竹丸が、「え」と目を丸くした。

「何よ、その顔」

なんとなく気まずくって睨み付けると、竹丸はポッとまた顔を赤くした。

竹丸はすぐに顔が赤くなる。

（やはり純情な子なのかな……）

「いや、同い歳くらいかと思うた」

志信は心の中で首肯（うなず）いた。

（私もそう思った……）

「一応、言っとくけど。女性に歳を聞くのって失礼だからね！」

年上の威厳を持ってきつい口調で言ってみると、

「そ、そうなのか。それは知らぬこととは言え、すまぬ……」

竹丸は頭を下げて素直に謝った。

（他の女と比べて、とても、とても左様な歳には見えぬ）

竹丸は、また赤くなった顔を下に向けて思い巡らせた。

表情の豊かさにも加え、何と見目麗（みめうるわ）しい女子（おなご）であろうか。

頭の回転も早く、はっきりと物申す様子も好ましい。

このような女子は会った事がない。

ああ、どうしよう……

（一目で気に入ってしまった！）

母上の申された通りだ。

運命の相手は一目でわかる。

しかし先程、父の城の奥御殿で、傅役（もりやく）の爺（じい）と乳母が謀（はかりごと）をしているのを聞いてしまった。

「竹丸様は正室の大方様に遠慮し過ぎじゃ。放っておくと嫁取りなど出来ぬ」

「元服を機に願い出て、早目に良い縁組をまとめて貰い申した方が良いのではないか」

あの二人のことだ、今頃、父に願い出ているかもしれない。

これは早いところ何とかせねば、勝手に縁組を決められてしまう。

（いい？僥倖（ぎょうこう）の天女は前髪しかないの。一期一会なのよ）

母の声が蘇（よみがえ）る。

（母上、身は天女の前髪を掴む）

竹丸は、側にいる美しい忍びの女を我が物にしたいと強く願った。