骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第7章 拝辞

その日、いつもの時間になると、いつものように佐伯が骨董屋の扉を押して入ってきた。

「いらっしゃいませ」

店主が笑顔で佐伯の方を見ると、佐伯はにっこりと笑っていつものように頭を下げた。

今日は麻の白いスーツが初夏らしく、爽（さわ）やかである。

店主が茶を淹（い）れて出すと、佐伯はしみじみとした顔で店主の顔を見た。

いつもにも増して、その瞳の輝きは、優しく透明な光に満ちている。

「なんでございましょうか」

（こんな眼差（まなざ）しは、いつか見た事がある）

チクリ……

突然、微かな痛みがこめかみ辺りを走った。

が、それよりも強い胸騒（むなさわ）ぎが襲う。

店主は強いて穏やかな微笑みを浮かべ、小首を傾げて佐伯を見返した。

静かな空間で、佐伯はなんとも言えない顔をして笑った。

「いや、何でもありませんよ」

首を振ると、お茶を啜（すす）って、いつものように

「ああ、店主殿の淹れてくれるお茶は本当に美味しい。五臓六腑（ごぞうろっぷ）に染（し）み渡る様だ」

微笑んだ。

しかし、それから両手に湯呑みを包み込むように持ったまま、じっと床に目を向け、黙ってしまった。

そのただならぬ様子に、店主は佐伯の腕（かいな）に白い手を掛けた。

「佐伯様？」

すると佐伯は、店主にまた視線を戻した。

「あなたには、良い品をお譲りいただいた」

迷いのない美しい笑顔で笑った。

「あの目器（めき）は、私に知音（ちいん）を与えてくれました」

「知音に…ございますか」

　最初は、亡き友と打っていた将棋盤の上にうっすらと、ただ駒が見えるだけであった。

「手蹟（て）を見れば、どんな人物か分かります。その方はとんでもない智慧者（ちえもの）にありましてねぇ」

（どんな御仁（ごじん）か。何とも智慧者だ。

おまけに豪胆（ごうたん）にして、清廉（せいれん）。これは一廉（ひとかど）のお方に違いあるまい）

その対戦相手に対する思いが強くなるに連れ、次第、次第に打つ者の姿が見えるようになった。

まるで公家のような面長の、知的な面差（おもざ）しの男は、いつも目器を当て、楽しげに将棋の相手をしてくれる。

不味（まず）い手を打てば、おかしそうに笑い、良い手を打つと顰（しか）めっ面（つら）になる。

「私なぞが敵（かな）う相手ではありますまいが、実に楽しそうに打たれるのですよ」

姿が見えるようになると、紙に字を書いて、会話を試みるようになった。

「そりゃあ、教養の深い御仁（ごじん）でしてねぇ」

最近では、ついに声がお互い聞こえるようになり、話もできるようになった。

　その男も、武人（ぶじん）らしく、話せば、話すほど、この様に気の合う人がいるものかとお互い嘆息（たんそく）するほどで、暇さえあれば、将棋盤の前に相対（あいたい）し、将棋を打ちながら四方山話（よもやまばなし）にうち興じていた。

「なんというのか、我が片割れ、と申すのでしょうか。知音という言葉がしっくりくる相手でしてね。」

このまま、二人、桃源郷に遊ぶように、ありえぬ縁を楽しみながら共に生きて行こうと約（やく）を交わした。

「金打（きんちょう）というのをご存知ですか。

刀を鳴らして誓うあれです。

甚（はなは）だ時代遅れではありますが、それをしましてね。

いやはや全く恥ずかしいことですが、一（ひと）歳（とし）とっての友は何にも代えがたい物なのですよ」

ところが……

「この度、その方が死すかもしれぬと申しました」

佐伯は悲痛な、そして何とも透明な笑顔で、遠くを見つめた。

慌（あわ）ただしい中、将棋盤の前に座った知音は、申し訳ないと頭を下げた。

その顔には疲労が滲（にじ）み、憔悴（しょうすい）が手に取るように分かった……

が、愚痴（ぐち）一つ言わず、ただ悲壮な笑顔を乗せて、最早先に逝（い）くと佐伯に言った。

「お互い枯れ果てるなら未だしも、左様な非業の死を、この歳でせねばならぬ、我が知音が哀れで……」

潤んだ目で空を見つめていた佐伯は、店主の顔に視線を移した

「菊花（きっか）の契（ちぎり）と申すものをご存知でしょうか。約を果たすために死して、魂を千里をも飛ばすという。

私も知音のために、その時には側に居てやりたく思います」

背筋を伸ばし白髪頭を下げた。

ざわりと店の中の付喪神たちがざわめいた。

「あなたたちのお陰で、この老いぼれ、なんとも心豊かな余生（よせい）を過ごせました」

「左様なこと……」

佐伯は店主の手の上に手を重ね、その冷たい手を取り、乾いた暖かい大きな手で押し包んだ。

「どうか、お構（かま）いなきよう」

「私どもは左様なつもりで、お譲りしたわけではございませぬ」

慈父（じふ）のような眼差しの佐伯の瞳の中に、強張（こわば）った顔の店主が映る。

店主はその自分の顔を混乱した気持ちで見返した。

「人とは孤独に弱い生き物でしてね。この歳でまた知音を失っては、生きて行くのは難しい」

「されども……」

「人があなた方を慈しむのも、そういう事情かもしれませんな」

「え……」

店主は佐伯の顔を見直した。

恰（あたか）も檸檬（レモン）を落とした紅茶のように、色褪せていく陽の光に照らされる中、禁を犯して付喪神たちが姿を現しはじめた。

「皆様が人の真似をされているのも、何か深い事情があるのでしょう。

それと同じ様に、人は人の道理（どうり）の中で生きていくものなのです」

佐伯の言葉に、店主は否定することする事すら忘れて、絶句した。

「……そんな」

「職人が、丹精（たんせい）込めて作った品は、使う者の思いを取り入れ、命を持つ様になり不思議を起こすとも聞きます。

あなたがたは心を込めて作られ、さぞ大切に扱われてきたのでしょう。

あなた方の素晴らしさは、無粋な私でも分かりましたよ」

「佐伯殿」

「どうか……」

佐伯は両手で包み込んだ、店主の冷たい手を再度握りしめ、視線を厚たちに向け子供に言い聞かせるような、優しい口ぶりで語りかけた。

「私はね、あなた方をとても愛（いと）しいと思っておりました。」

佐伯はそういうと、店主の手を離し、今や姿を露（あら）わにした付喪神たちに向かって、頭を下げた。

「今日は今生（こんじょう）のお別れを言う為に、罷（まか）り来させて頂きました。

皆様、この老いぼれによくして下さって、忝（かたじけな）くございました。

お陰で楽しき夢を見ることができました。

それではどうぞお元気で」

呆然（ぼうぜん）と見送る付喪神たちを尻目（しりめ）に、深々と頭を下げた佐伯は、そのまま扉の向こうに消えていった。