異世界を印刷で無双する～社畜が転生先で「つまりこのオフセット印刷機で魔法陣を大量印刷すれば無双できるのでは」と気づいたがまさかのラスボスに戸惑いを隠せない～

第37話 度し難いこと

絢理の前にエルフが出現した同時刻、刺客は同時多発的にファーデンを訪れていた。

それはファーデン子爵の起居する城内においても同様、否、寧ろ本丸と言えよう。

黒髪のエルフは、低く厳格な声音で告げた。

「交渉の時間といこうか、ファーデン三世」

歳の頃は人間で言えば四十あたりに見える。が、エルフに人間の年齢を当てはめるのは妥当ではないだろう。その実、百歳をとうに超えていてもおかしくはない。

背筋はピンと伸び、背中に両手を回し、こちらを見下すような姿勢。その立ち居振る舞いには自信が溢れていた。

そもそも人間を劣等種と見るエルフの中においても、彼の目には露骨に侮蔑が混じっていた。

その視線の先で身を強張らせているのは、三名の貴族。エルフから名指しされた、ファーデン子爵領を預かるファーデン三世。

そして子爵から面会の機会を得ていたオルト・ハウンドマンと、タビタ・エックホーフに他ならない。

昔話に花を咲かせていた矢先、突如、客間の扉が無遠慮に開かれたのである。

エルフという珍客に、タビタは中腰で身構える。

まさかとは思うが予定された来客だろうか。そう視線で訴える先、子爵は目を白黒させながら首をふった。

そういうことであれば、タビタも気圧されるばかりではない。

動揺は隠せていないが、エルフへと視線を転じ、毅然と問う。

「貴方、子爵を電撃訪問するなんて、いくら何でも失礼じゃないかしら」

「タビタ、君はまたそうやって……」

「この場に居合わせちゃったら仕方ないでしょうが」

小声で諌めるオルトを、タビタはぴしゃりと黙らせる。そして我が身を誇示するかのように一歩を前に出た。

「何だね君は？」

対照的に、エルフの声は憮然としている。

「タビタ・エックホーフ。ファーデン子爵の正式な客人よ」

名乗りをあげると、「ほう」と、エルフは初めて彼女へ関心を寄せた。

「君があの、エックホーフの虎の子か。成程、尾鰭のついた噂と侮っていたが、あながちそうでもないらしい」

一人得心する様子に、しかしタビタの疑問符は増すばかりだ。

「何を言って――」

「私はイニアス・メー。大森林ヴィスガルドと各国との渉外役を務めている。無礼については許されよ。何せ急用なものでね」

「き、急用…？」

鸚鵡返しに繰り返して首を傾げる子爵には、どうも心当たりがないらしい。

彼は緊張の面持ちばかりか、滝のような汗を流して完全に腰が引けている。

「い、いや、でも、こ、困りますよ。正式な手続きはしていただかないと……あ、まあでも、急ぎでしたら、ええ、その」

しどろもどろな言葉に、タビタも辟易する。

齢五十を超えるというのに、薄くなってきた頭頂部も手伝って、その姿は全体的に頼りない。

優しいと言えば聞こえはいいが、優柔不断で事なかれ主義。

幼少の頃に世話になったこともあるだけに嫌いにはなれないが、政治手腕はといえば、民衆からの不満の声は年々増すばかりのようだ。

黒髪のエルフ――イニアスは、プレッシャーをかけるように一歩を踏み出す。

その一歩分、ファーデン三世はしっかりと後退した。

「昨夜、我らエルフの大森林・ヴィスガルドに、何者かが侵入した」

タビタをはじめ、その場にいた全員にとって、それは寝耳に水だった。

瞠目する三名を前に、イニアスは表情を変えないまま、怒りを露わにする。

「度し難いことだよ」

＜続＞