異世界を印刷で無双する～社畜が転生先で「つまりこのオフセット印刷機で魔法陣を大量印刷すれば無双できるのでは」と気づいたがまさかのラスボスに戸惑いを隠せない～

第32話 ジェーン・ドゥ

口元には薄く笑みを浮かべ、しかしその視線は、値踏みするように絢理を捉えている。

「へいへーい、楽しんでるぅ？　楽しんじゃってる異世界ライフ？」

鈴なりの柔らかな声で、眠たそうにゆっくりと、甘ったるく紡がれる、調子の外れた言葉。

「驚いた？　驚いちゃうよねえ、わかるわかる。すごい顔してるよ？　写真撮ったげよっか？　あ、駄目だいまスマホない」

「スマホって……」

理解の追いつかない頭で絢理にできたのは、誰何するくらいだった。

「貴女、誰なんです……？」

「ジェーン・ドゥ」

予め用意しておいたのか、少――ドゥはほとんど被せるように即答した。

「ジェーン・ドゥって、確か――」

本名ではない。匿名を表す語、いわゆる「名無しの権兵衛」のことである。

真実を濁す少女の返答に、絢理は恐れと警戒とを抱く。

そもそも彼女は、どうやって入ってきた。扉の開く音はしなかった。忽然と、まるで中間を削除したフィルムを繋ぎ合わせたような唐突さで、その少女は現れていた。

「怖がらなくていいよ。怪しい者では、あるけどね」

「貴女も、異世界転生してきたんですか？」

絢理に加え、既にグーテンベルクが転生を経験していることは分かっている。

他に類例者がいても、何ら不思議ではない。

不思議ではないが、なぜ絢理は彼女――ドゥに対し、こうも身体をこわばらせるのか。

「それは、まだ秘密」

ドゥは人差し指を口元に当てて、目を弓なりに細める。

「今日はね、忠告に来ただけだから」

「忠告？」

「明日。ファーデンは戦場になる」

「なっ」

不穏な言葉に絢理が目を見開くと、その表情を見るために来たとでも言うように、ドゥは満足そうに口の端を吊り上げた。

「にしても面白いもの持ってきたねえ。印刷工場とは笑ったよお」

「どうしてそれを……ッ」

「それだけだから。じゃね」

告げると同時、身を翻す。扉を開け、その姿をくらませる。

彼女は何者だ。結局、どうして女子高生の格好をしていた。どうやって入ってきた。なぜ、印刷工場のことを知っている。戦場になるとはどういうことか。

そもそも、どうして絢理に忠告を挟んできた。

「ま、待って！」

思考停止の数秒を恨みつつ、絢理は弾かれたように身を躍らせる。ソファを名残り惜しんでいる場合ではない。

扉を開けて、左右に視線を素早く走らせる。ちょうど、ドゥが長い廊下を折れて姿を消すところだった。

小さな体躯を駆り、ドゥを追う。廊下を抜け、階段を降り、宿のロビーを抜け、外へ。

往来は活気付いていた。商業都市ファーデン。様々な種族が入り乱れる街。宿はメインストリートのど真ん中に建てられている。　多くの店がたち並び、人々がひしめく中、絢理は足りない身長を補うようにぴょんぴょんと跳ねて、ドゥの姿を探すーーいた。

雑踏をかき分けるように走る。

「待って！　待ってください！」

通行人が叫びに呼応して、不思議そうに絢理を振り返る。その視線がうざったい。

肝心のドゥはと言えば、一瞬振り返ったかと思えば、悪戯っぽく舌をぺろりと出して挑発してくるのだった。

「舐めんな……っ」

足がもつれる。息が切れる。雑踏が邪魔だ。だが努力の甲斐があったか、だんだんと彼我の距離は縮まっていく。

人波に隠れていた彼女の全身を視界に捉える。もうあと一歩。

不利を悟ったか、ドゥは人混みを避けるように進路を変えた。密度は薄く、日陰が多く、より狭い道を駆けていく。右へ左へ。進路を複雑に変えながら。

だが、その選択は間違いだ。人通りが少なくなれば、絢理にとっても追いかけやすい。手を伸ばせば届く距離にまで追い詰める。

ドゥの背中を絢理の指先がかすめる。

ドゥが咄嗟に左の路地に入る。同様に絢理も路地に入ったところで、絢理ははたと、足を止めた。

「あ、……あれ？」

絢理の視界から、ドゥは忽然と姿を消していた。路地は長く狭いが、遮蔽物は少ない。身を潜められるような場所はなく、意味もなく天を仰ぐが、当然、ドゥはいない。

荒い息を何とか整えながら、路地の向こうまで抜けてみる。

活気のある往来に出る。左右を見回しても、ドゥの姿はなかった。

「もう少しだったんですけどねー……」

ぺたりとその場で尻餅をつく。意想外の邂逅と全力疾走とで、疲れがどっと全身に推し寄せてくる。

気が抜けると、露天から漂ってくる食べ物の匂いが鼻腔をくすぐり、お腹を鳴らす。

天を仰ぐ。落ち着いた頭で自覚する。

初めての街で縦横無尽に駆け回ったのだ。

「ここ、どこですかね……」

つまり、迷子だった。

＜続＞