霰降る---

第3話 カジマ 二

「イヅモ---か。」

　男の腕枕に頭をもたせかけていた娘が、唐突に言った。

　男は半ばギョッ---として、だが、―そういうヤツだった---―と思い出して、

「そうだ。」

と、一言短く答えた。

「誰に聞いた。」

「カヅラの兄が来た。」

　カヅラの兄とは、山に幽閉されたナダのすぐ上の兄だった。母方が古い巫女の血族のためか、スサやイソの元でも覡(かんなぎ)を務め、山に幽閉された今でも、ちょくちょく仲の良かったナダの様子を見に御霊を飛ばしてくる。

ナダの『来た』---というのはそのことである。

「お父(でぃ)はイヅモに行くだろう---と言ってた。」

　イヅモは、実父のスサが最も溺愛した妻がいた土地だ。性格的にはその父によく似たスセリが婿を取って治めている。父のスサは妻のイナのために立派な館を作り、ある意味『本拠』のような体になっていた。

　だが、イナがみまかり、スセリが婿を取ると、さっさと引き上げて母のナミの住まうクマノに、いわば隠居した。

　そして、イヅモはスセリの婿、ヤチが主となって治め、今は長男のコオが覡となり次男のタケが政を成している---と聞く。

　スサが最も大事にしていた場所でもある。

　ヒルメは、我以外の産んだスサの血筋をことごとく嫌っていた。根絶やしにでもしかけないほどに---である。ミワのオオトはミワの長の婿となりミトをもうけた---ミワの長はヤチと懇意であったが、ヒルメはその力を鑑み、黙殺している。

―つまりは---―

『スサの後継者』で無ければ良い---と言ったところか。長兄のイソはスサの片腕であったがために憎まれた。が、娘の傍らにいる男---カジマの制圧の際に、自らの一命と引き換えに一族の安泰を得た。娘は兄の死は知らない。次姉の機転で兄の自死の前に船に乗り込まされていたからだ。

　尤も、勘のいい娘はとうに気付いていたが---。

　ゆえに、

―ぬしが絶たせた生命をぬしに返してもらうのじゃ。―

----と床の中でキッパリと言い切って男を驚かせた。

「お父(でぃ)は、行くつもりじゃろ。」

　娘は天井から目を外さずに言った。

「お父(でぃ)が行かねば、イヅモは皆殺しになる。」

　ヒルメの直属の兵隊の戦は酷い。一族を根絶やしにする。それが、ヒルメのいた大陸のクニの流儀かもしれない。が、この島国の戦の流儀は違う。『融合』の余地を残す。

「お父(でぃ)は、イヅモの血を残すために行く。お父(でぃ)でなければ、出来ぬ。」

　娘はむくり---と起きあがり、男の顔を見た。

　男の手が、またくしゃくしゃ---と頭を撫でた。

―ヒルメは狡いのぅ---―

　と娘は思う。自らの手を汚さず、憎まれるのはカヅチとその兵隊達だ。

　ヒルメを恨むものはいない---ヒルメの軍に会ったものは全て死に絶えるからだ。

―憎まれても、その血を生かす。―

　それが、カヅチの戦だった。この島国の戦の流儀だった。

「無事に戻れ。」

　娘は、男の固く結んだ唇に、そ---と自分の唇を触れた。

「三人目も、きっと男(おのこ)ぞ。」

　男は少しだけ微笑み、娘の髪に両手を潜らせた。

　久方ぶりに、月が出ていた。