無自覚愛されキャラの天使は今日も気づかずあの子を堕とす

第51羽

　空が朝家を出ると、眠そうな顔をした勇が欠伸をして立っていた。

　自分のクラスでは起きていても寝ている、そんな噂が立つ程の彼が、早起きをしてまで迎えに来た事に呆れた空は、

「別に、迎えに来なくても……」

　勇には見せる照れ臭そうな顔で呟き、

「もう高校生だぞ」

　子供じゃないんだ、そう同じ子供時代を共にした勇に口を尖らせるが、相手はその頃から変わらず聞いているのかいないのか、そういう奴だ。

「おはよ」

　その前に何か言う事はないのか、などと考えるのは遠い昔に諦めた空は、

「おはよう」

　朝の挨拶を交わし、身長差の開いた親友と、いつまでも開かない距離で登校して行く。

　勇と別れ、其々の教室に向かう。

　いつも通り、隣の席には真尋が既に座っていて、空が席に荷物を置くと、

「おはよう空くん」

「おはよう、真尋ちゃん」

　お互いの日課とも言える挨拶が交わされる。

　暫くして常盤、愛里、海弥が教室に入って来て、いつものように挨拶を交わしていった。

　と言っても、海弥はいつも前のドアから入る筈なのだが、何故か今日は後ろから入り、空に「おはよう」と言ってから自分の席に向かうという、普段の朝とは少し違う展開。

　普段と違うといえば、愛里もそうだ。

　いつもなら空にもっと絡んでくる彼女が、今日は大人しく自分の席に座っている。

　隣の席の真尋は勿論いつもと変わる事なく座っているが、普段より口数が少ない。

　特におかしいという事はないが、普段ではない。

　それは各々が、

　――――『今日』を理解しているから。

　数日前から自然と入ってくる情報。 なにより、自分にも関係する事柄だからだ。

　当日である今日、街にはカーネーションや広告が溢れ、その日を当たり前に実感させる。

　今日は5月12日―――『母の日』。

　特に、真尋と愛里はお互い言い合わなくても感じた筈だ。

　空の部屋で勇から言われた―――『空がおかしくなる時期』。

　その言葉の意味が『今日』なのでは、と考えるのは自然な事なのかも知れない。

　そして時間は進み、

　―――三時限目が終わった休み時間。

（今日もそれなりに会話はしたけど、やっぱりちょっと様子がおかしいような……いや、私が気にしてるからおかしく感じるだけなのかも………――よしっ！）

　自席で考えを巡らせる愛里が意を決して立ち上がろうとした時、空いていた隣の席に座って自分を見つめる視線に気がつく。

「……空くん……」

　今話しに行こうとしていた空と目が合い、呆然と名前を呟く愛里。 その後、見つめられたまま何も言わない空に不安を感じた愛里は、

「ど、どうしたの？」

　いつもは自分からモーションをかける愛里だったが、空から来られると怯んでしまう。 それも、今日は気になる事があるから尚更だ。

　自分を見つめる空の瞳は、正直何を伝えようとしているのかわからなかった。

　だから愛里は空の言葉を待ち、その瞳に見つめられるままになっている。

　そして―――

「また、ご飯作りに来てくれる？」

　空が単身自分の席まで来るなんて、今まであっただろうか。 それも、言われた台詞は想像もしていなかった言葉だった。

「………うん」

　普段なら大喜びするところだが、この時愛里が感じたのは、一つ間違えれば火にも氷にもなりそうな、そんな危うげな感覚。

　それは、真逆にも感じるが、どちらも扱いを間違えれば “火傷” をする、危険な感情だ。

「よかった」

　そう言い残して空は席を立ち、一人残った愛里は、大好きな彼がいなくなったのに胸を撫で下ろすという、矛盾した自分に戸惑う。

　それを遠くから見つめる真尋は、胸を襲う二つの痛みに耐えながら、隣に戻った空の横顔を見つめた。

　―――午後になり、最後の休み時間。

　最後の授業に向け、皆短い休息に伸びをしている時、海弥は目つきが悪いと自覚するその目を弱々しくして、緊張の面持ちで座っている。

　目の前には、向かい合うように座り自分を見つめる、普段なら強気で話せる筈の相手、

　――――空が居る。

「……なんだよ……」

　らしくない、弱い語気で話す海弥。

　なんとなく空を心配し朝顔を見に行った海弥だったが、まさかこんな事になるとは思わなかった。

　目の前の空は、自分が知っている空とは違う、それはすぐにわかった。 だからといって嫌な訳ではない。 海弥にとって空は妹の大事な友達であり、今や自分にとっても特別な存在になっている。

　忌み嫌う父と同じ男性だ。

　そう過去が想いを消し去ろうとしても、空の事を考えている時間は日々積み重なっていった。

　その上、真尋や愛里達より一緒にいる時間が短い海弥には、傍に居られる時がより濃密に感じるのだろう。

　それは、何より大事な家族でさえも邪魔されたくない程に。 海来留に引き合わせられた関係で、勿論海来留の為にやっている事なのは理解しているのに。

　その事に罪悪感すら感じている自分が、空の方から今こうして会いに来てくれたというのに、喜ぶどころか畏怖にも似た感情を持ってしまっている。

「海弥」

　そう名前を呼ばれても、返事すら出来なかった。

　空は長めの間を取って、次の言葉を紡いでいく。

「笑って」

「え……」

　―――わかっている。

　自分は彼の母親に似ているのだという事は。 海弥自身は見た事がないが、勇にも、真尋達にもそう言われていた。 そして、空の母親がよく笑う人だったのも。

　現に一度、自宅マンションの下で空に笑った時、突然抱きしめられた事がある。

　きっと、母を思い出したのだろう。

　その空が、今自分に―――「笑って」。 そう言ってきている。

　元々笑うのは得意ではない。 仮に笑って、もしこの教室で、クラスメイト達の見ている前で抱きしめられたら、自分はどうすればいいのだろうか。

　だが、海弥はそんな事よりも単純に、

　――――笑えない。

　 “知っている” いつもの空なら或いは。

　でも、違う。 今目の前に居るのは、自分の知らない空だ。 勿論人は色んな顔を持っている、海弥だってわかっている筈だ。

　海弥が感じたのは、笑って欲しい、そう言われたののは自分。 でもそれは、

　――――自分ではない。

　だから海弥は、

「………無理」

　空から視線を逸らし、下を向いて小さく零した。

「どうして？ 笑って？」

　空の言葉が追いかけて来る。

　別に、ただ笑うだけ。 年に一度のこの日ぐらい、聞いてあげてもいい “お願い” 。

　しかし海弥は、

「空……―――ごめんね……」

　そこに、少しでも自分の知っている空が居れば、甘えてくれてもいい。

　海弥は―――― “感じなかった” 。

　目の前の空は、間違いなく自分が想いを寄せる彼だ。 なのに、それを感じない空に甘えさせてあげられない。

　もっと彼を知っていれば感じられたのかも知れない。

　でも、今の自分ではそれは出来なかった。

　だから、海弥は謝る事を選んだ。

　俯く海弥を見つめ続ける空。

　海弥にとって辛い沈黙の時間が過ぎる中、空のブレザーの裾を引く人影が後ろに現れる。

「休み時間、終わるよ」

　声を掛けて来たのは真尋。

　空は海弥から目を逸らさず、恐らくは相応の決心でここに来た真尋を見てはくれなかった。

「席に戻ろう」

　返事をもらえない真尋は、それでも空に声を掛ける。

　そして、

「お願い」

　――― “還ってきて” 。

　そう懇願するような声にやっと振り返った空は、優しく悲しみを滲ませる真尋の瞳を見て、

「うん」

　立ち上がり、隣同士の二人の席に戻っていく。

　真尋は愛里にも、海弥にも嫉妬のような感情は湧かなかった。

　ただ――――寂しい。

　なにも “無い” 自分が。

　それでも、真尋は堪える。 真尋は、真尋だ・け・は知ってしまったから。

　今日が空にとって『母の日』ではなく、

　――――『母を失った日』、だということを――――