不滅魔王の暇潰し旅

第6話 聖女遭遇 中編

　私ことノエル・ノヴァーラが、他の人と違うと認識したのは、確か五つか六つの頃。

　聖教国、北にある辺境の地。

　何の特色も無い、どこにでもある小さな村で、私は家族と共に暮らしていた。

　農作業を終えた母との帰り道。

　旅人だったのか、それとも村人の誰かだったのか、もう忘れてしまったが、その人のシルエットが墨の様に黒かったのをよく覚えている。

　だから私は、私の手を引く母に訊ねたのだ。

「おかあさん。なんであの人、黒いの？」

「黒？ああ、逆光でそう見えるだけよ」

「ぎゃっこう？」

「お日様を背にすると、眩しくてその人が見えなかったり、黒く見えてしまう事よ。さ、早く帰りましょう。日が暮れちゃうわ」

「ふーん？」

　振り返った私の目に、黒がゆらりと揺らめいた気がした。

　黄昏迫る、眩い光の中で浮き上がった黒。

　それが最初の記憶。

　黒く見える、とは言っても、その人が影のように、黒く塗り潰されて見える訳では無い。

　眼、鼻、口、顔の造形から身体に至るまで、全て普通の人と同様に認識出来る。

　ただ、その人から滲み出るように、黒い靄（もや）に似たオーラが見えるのだ。

　正真正銘の人間でも、力の強い者であれば時折見える事があるが、それは大抵青や赤など色とりどりで、黒く見える事は無い。

　どんな悪人でもだ。

　後から聞いた話だが、どうやら私の眼は少し特殊で、人と魔族を見分ける事が出来る〝神眼（しんがん）″と言うものらしい。

　この世界では、千年前の大戦の事もあって、人と魔族は永遠に相容れないものだと認識されている。

　でも、人に善人と悪人がいるように、少数派だが魔族にも争いを好まない者はいる。

　その者達は人間に化け、ひっそりと人に混じって生活していた。

　そんな人達にとって、私の存在は疎（うと）ましいものだったろう。

　何せ、どれだけ上手く化けようと、私の眼は見破ってしまうのだから。

　これが、状況の判断を出来る年頃ならばまだ良い。

　だが、幼い私にそんな事が分かるはずも無く、生来の性格も相まって、黒く見える人を片っ端から指摘していった。

　村にやってきた旅人。

　村人の親戚だと名乗る人。

　元村人だと言う人。

　憲兵団の人。

　行商人。

　当然、空気も読まずにそんな事を言えば、周りから疎まれるのは当たり前。

　私は頭のおかしい子供として後ろ指を指され、一歳下の弟も白い目で見られていた。

　両親からも、そんな事を言わないよう止められたが、何が悪いのか分からなかった私は、口を閉じること無く過ごしていた。

　そんな時だ。

　扱いに困り果てた両親が、巡礼の旅の帰りだった神官様に私を預けたのは。

　ちなみに、この時の神官様が後の神官長様であり、私に〝神眼″の事を教えてくれた人である。

　それが、十歳の誕生日の前日の事。

　泣きながら私を追いかけようとする弟と、それを止める父、気味悪そうにこちらを見る母の目が、故郷での最後の思い出。

　それから私は、神官様と一緒に三女神様を奉（まつ）る三神教の総本山、聖教国最北端に位置する霊峰マグニフィカにある大神院へと赴（おもむ）き、そのままそこで生活を始めた。

　傍（はた）から見れば、父母が私を捨てたように見えるかもしれないが、私は別に二人を恨んだ事は無い。

　預けられた当初は、何故と言う疑問が尽きなかったが、眼の事について説明を受けた後は、自分でも驚くほどあっさりと受け入れてしまった。

　であるならば仕方ない、と。

　むしろ感謝しているぐらいだ。

　村にいれば、絶対に教わらなかったであろう知識や見識を得られ、この眼との付き合い方も教えてもらえたのだから。

　大神院で暮らし、神官見習い、準神官を経て、神官となった十八歳のあの日、私は早々（はやばや）と巡礼の旅に出た。

　大多数の者が護衛を付けたり、複数人で共に旅に出る中、私は一人で大神院を後にした。

　それは、自分一人の力で旅をしてみたかったと言う理由もあるが、単に一緒に旅をしてくれる人がいなかっただけの話でもある。

　どうやら私は、思った事や感じた事をすぐに口に出してしまうらしく、周りの人に注意され、ある程度改善したものの完全に治すことは出来ず、その事が原因で敬遠されていたからだ。

　いくら女神様に仕え、博愛を旨とする神官とは言え、人は人。

　好きな人、嫌いな人。

　得意な人、苦手な人。

　喜怒哀楽の感情がある以上、協調性に難のある私が遠巻きにされるのは仕方がない。

　そして私は、一人でいる事が苦では無い。

　だから、一人で旅に出る事も辛くなかったし、悲しくも無かった。

　旅立つ私に、神官長様は言った。

「貴女は、人として欠けているものがあります。この巡礼の旅で、それが埋まる事を祈っています」

　と。

　私が、人として欠けているものがあるのは自覚していた。

　でも、具体的にそれが何なのかは分からない。

　旅の最中、私を襲ってきた人達も魔族の方達も、私と会話をすると何故か皆、異様なものを見るような目で見た後、逃げて行った。

　もちろん、全てがそうだった訳ではなく、通りがかった人や、巡回していた騎士の方に助けてもらった事も多く、私としても運が良いと常々思う。

　これも女神様の御加護の賜物（たまもの）だろう。

　それからも悶々と考えながら旅を続け、聖都アトリピアにある大神殿を経て今に至っても、未だに分からない。

　この旅が終わるまでに、欠けたものが分かるのだろうか、埋まるのだろうか、そして私が神眼を持って生まれた意味とは。

　漠然（ばくぜん）とした不安を感じていた時、今回の出来事が起こった。

　猛烈な暑さに見舞われ、倒れた私に襲いかかる野盗の人達と、それを退ける二人の旅人。

　二人を見て、その鮮烈なオーラに目を奪われた。

　まず、最初に私を助けた、金色の髪と深紅の眼を持つ人。

　太陽の様に眩い白金と、そこに閃光の様な紅が走っている。

　でも決して攻撃的な訳ではなく、全てを包み込む暖かな色合いをしていて、ずっと見ていたい気分になる、そんな色だった。

　聖都で聖騎士様を見かけた事があったが、ここまで美しい色はしていない。

　次に、漆黒の髪と菫（すみれ）の様な紫色の眼をした魔族。

　特にこの人は衝撃的だった。

　他の魔族とは似て非なる色。

　宵闇の様な漆黒のオーラに、舞い散る黄金と時折奔（はし）る紫電。

　全てを飲み込む黒（色）をしていながら、他者を受け入れない、いや、他者に踏み込ませない、確固とした意志を窺（うかが）わせる色。

　でも、目を離すことが出来ない。

　外見同様、そのあまりにもな美しさに、思わず私は畏（おそ）れた。

　いくら悪党とは言え、彼が容赦なく人を殺した事は未だに許し難いが、きっと理解し合えると私は思う。

　確信している、と言ってもいいかも知れない。

　その最たる理由は、どうやらこの太陽の様な人が、彼が魔族である事を知っている節が見られたからだ。

　知っていながら、共に旅をしている。

　性質も色も正反対。

　それでも一緒にいる二人。

　そんな彼と理解し合えないわけがない。

　相互理解の第一歩は相手を知る事。

　だからまず私は、魔族である彼の事を知りたいと思ったのだ。

　この二人と知り合えたのを切っ掛けに、私に欠けた何かが分かる、予感の様な希望を持ちながら。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「あの、イヴルさん」

　ノエルがそう訊ねると、ルークの隣に座っていたイヴルは、煩（わずら）わしそうにチラッと視線を寄越しただけで、また進行方向へと戻した。

「さっきから何を見てらっしゃるんですか？」

「前」

　ノエルの質問をバッサリと切り捨て、単語で返すイヴル。

「ま、前……ですか……」

　取り付く島もないイヴルの態度に、ノエルは困惑気味にそう返した。

　ノエルにしてみれば、なぜイヴルがこれほどまでに自分に冷たいのか、まるで分からないと言った所だろうか。

　確かに、イヴルに対して平手打ちはかましたが、あれはどう見てもイヴルに非があるのであって、自分は間違っていない、そう思っているが故だ。

　ノエルがルークに目配せすると、丁度よく目が合う。

　が、ルークはフルフルと小さく、静かに首を振った。

　この状態のイヴルには、何を言っても無駄だから諦めろ、と顔に書いてある。

　一瞬考え込んだノエルだったが、やはり諦めきれないらしく、意を決した表情で再度イヴルに話しかけた。

「あの、イヴルさん。どうしてそんなに怒っていらっしゃるんですか？」

「怒っていない」

「怒っています。その証拠に、私とまともに会話しようとしないではありませんか」

「あんたとは会話する価値が無いからだ」

「価値？価値ってなんですか？価値が無ければ会話をしてはいけないんですか？」

「ノエルさん、それ以上は」

　段々と、相手を責める口調になっている事にノエルは気が付いていない。

　慌てて止めるルークの言葉を無視して、さらにノエルは言葉を重ねる。

「価値なんてものは後から付いてくるもので、最初から価値を求めて会話なんてしてはいけません。お互いを知る為に会話と言うのはあるんですよ。女神様の教えでも、そうあります。汝、慈愛と許容を持って相手と接すべし、と」

　つらつらと、まるで教導師の様に話すノエル。

　それが鬱陶（うっとう）しかったのか、イヴルは苛立ちを露（あら）わに舌打ちをした。

　同時に、空気が切れそうなほど鋭くなる。

「おい。いい加減その説教くさい口を閉じろ。耳障りだ」

　いつもより数トーン低い声。

　同時に、周りの気温も数度下がったような感覚を覚える。

「いつ、私がお前と話をしたいと言った？女神の教えを知りたいと言った？そんなものクソ喰らえだ。どんなものであれ、自分の考えを持つのは良い。だがそれを押し付けるな。特に頼まれてもいないのなら、それこそ論外だ。迷惑以外の何ものでもない。そんな簡単な事も分からないのなら、一生口を閉じていろ。反吐が出る」

　イヴルは口調こそ冷静なものの、次の瞬間、ノエルを殺してもおかしくないほどの気配を湛（たた）えている。

　万が一にもそんな事が起こらないよう、ルークも気配を張り詰めていく。

　一触即発、と言った言葉がよく似合う光景だ。

　突き刺さるような極寒の空気に、前方のリードも気が気でないのか、手綱を握る手が汗ばんでいた。

　イヴルの射貫く様な目を受けて、思わず息が詰まるノエル。

　だがすぐに、負けるわけにはいかないと、イヴルを睨み返した。

「押し付けているつもりはありませんでしたが、そう受け取らせてしまった事は謝ります。しかし、私は自分の考えが間違っているとは思いません。女神様の教えは素晴らしいものです」

「間違っている間違っていないはどうでもいい。俺が言いたいのは一つだけ。〝黙れ″だ」

　イヴルは、ノエルへ投げつける様に言い放つと、それ以上会話をするつもりは無いとばかりに、また前方の夕陽に視線を戻した。

　同時に、先ほどまで満ちていた殺気が霧散する。

　ふうっと嘆息するルーク。

　リードは安堵からか、ほっとひと息吐いた。

　ノエルだけが、やはり納得のいかない表情をしていたが、それ以上場を荒らす事は避けるべきだと判断したらしく、難しい顔のまま口を噤（つぐ）んだ。

　なんとか穏やかなひと時が戻ってきたと安堵したのも束の間。

　後方から微かに、雄叫びの様なものが聞こえてきた。

　リード以外の全員が振り返り、声の聞こえた方へ視線を向けると、そこには馬に乗り、武器を掲げて真っ直ぐリードの馬車目指して駆けてくる一団があった。

　目を凝らして見れば、身なりからして昼に遭遇した野盗の仲間だろうか。

　まだ距離が開いている為、はっきりとは聞き取れないが、口々に罵声（ばせい）や恨み言を叫んでいる所から、復讐である事は明白だ。

　数は十騎。

「漸（ようや）くお出ましか！」

　イヴルは、待ってましたと言わんばかりの勢いで、馬車から身を乗り出す。

「えっ！？何！？何です！？」

「っ！？どういう事だ！」

　御者台でわたわたするリード。

　驚いて詰問するルークに、イヴルは不敵な笑みを浮かべて答えた。

「どういう事も何も、お前が制止したおかげで一人逃（のが）しただろ？そいつが仲間を引き連れて来ただけの話だ。まともな頭をしていれば、さっさと身を隠すのが常道だが、連中そこまで利口じゃなかったらしい。一番の愚策、仲間を率（ひき）いての報復に来るんだからな」

「昼の残党か……」

「……えっ！？まさか野盗ですか！？」

「ええ。まだ距離はありますが、追いつかれるのも時間の問題でしょう」

　ようやく事態を理解したリードは、顔色がどんどん青くなっていく。

　ルークも唇を噛み締めて、幾分悔しそうだ。

　そんな二人に構わず、イヴルは晴れ晴れとした表情で続けた。

「さあて、鬱憤（うっぷん）も溜まっている事だし、アイツらにはストレス解消の道具になってもらうとするかな」

　張り切って片腕を回すイヴルに、思わずノエルは声を荒げる。

「いけません！！また人を殺す気ですか！？」

「当たり前だろ。お前、死にたいのか？」

「そうは言っていません！あの人達を殺さずとも無力化するだけで良いでしょう！？」

「なんだ？縄で縛って転がせとでも言うつもりか？」

「そうです！その後、憲兵の方か騎士の方に知らせて、捕まえてもらえば良いではありませんか！」

「まだるっこしいな。そんな面倒な事せずとも殺した方が手っ取り早い」

「駄目です！！あの方達は生きているのですよ！？」

　再び言い合いを始めた二人を見て、ルークは頭を抱えたくなった。

　そうこうしている内にも、どんどん野盗達はこちらとの距離を詰めている。

　馬車と単騎の馬では、そもそもの機動力が違う為、仕方のない事なのだが。

「では、僕が行きます。僕であれば、出来る限り野盗達を殺さないと約束しますから。それでいいですね？」

「絶対に殺さないで下さい」

「……分かりました。イヴルも、それでいいな？」

「…………」

「イヴル」

「分かったよ。ぎゃあぎゃあ煩（うるさ）い女と留守番だなんて、業腹だが仕方ない」

　ルークは頷くと、ガチガチ歯を鳴らして涙目のリードに声をかけた。

「リードさん」

「ひゃっ！は、はい！！」

「リードさんはこのまま馬車を止めずに走って下さい。今の状況では、止まった方が囲まれてしまい、逆に危険ですので」

「わ、わかりましたっ！よろしくお願いします！」

　リードは、赤べこの様にカクカクと首を縦に振った後、手綱をしっかりと握り直した。

「では行ってきます」

「気が向いたら援護射撃ぐらいはしてやるよ」

「お気をつけて」

　馬車から飛び降りるルークに向けて、イヴルとノエルはそう言って送り出した。

　いくら低速とは言え、移動している馬車から飛び降りれば、普通はその差異から、つんのめるか転んでしまうのだが、ルークはそれを上手く計算して着地すると、そのまま間髪入れずに駆け出す。

　ジージーと喧（やかま）しい虫の声を置き去りに、蒸し暑い熱気を切り裂いて疾風の様に走りながら、ルークは腰の剣を引き抜いた。

（さて、ノエルさんにはああ言ったが、どうするか……）

　ノエルの無茶な要望に軽く辟易（へきえき）していると、眼前から迫る土埃の勢いが増す。

　それと共に、馬の走る地響きの様な音と、男達の怒号も大きくなる。

　もはや、野盗一人一人の顔が判別出来るほどだ。

　隊列は鶴翼（かくよく）。

　先頭二人から後ろへ斜めに広がっている陣形である。

　野盗達も、目の前から走ってくるルークに気付いたのか、各々鋭い顔つきで武器を構え始めた。

　その様子に、昼にあった隙は見当たらない。

　一対十。

　しかも相手は騎馬状態。

　常識的に考えれば勝ち目は薄く、何だったら馬で轢（ひ）き殺されるかもしれない状況で、それでもルークは臆せず走った。

　こんなもの、大戦の時に比べたら屁でもない、とでも言うように。

　接敵。

　先頭の二人が、ルークに向かって剣を構え、首を切り落とそうと振り下ろす。

　交差して迫る剣を前に、ルークは冷静に剣の攻撃範囲を見極める。

（まずは足だな……）

　一瞬にも満たない時間で、相手の狙いが自分の首であると判断するや否や、即座に屈んで回避行動を取り、それと同時に鞘も使って、走っている左右の馬の脚を薙ぎ払う。

　切断する事や叩き折る事も出来たが、馬に罪は無い、等と言う甘い考えが過（よ）ぎった末、転ばす事にしたのだ。

　驚いた馬が弾け、乗っていた二人を落とす。

　それにつられるように、後ろを走っていた馬も次々に驚き、また倒れた馬に躓（つまず）いて騎乗者を振り落とした。

　地面に叩きつけられた野盗達の、短く濁った悲鳴が聞こえる。

　あまり練度の高くない馬だったのが幸いした。

　訓練を積んだ軍馬では、こうはいかなかっただろう。

「チッ。さすがに全騎は無理だったか」

　僅かに顔を顰（しか）めて零（こぼ）すルーク。

　馬から落とせたのは七人だけ。

　残り三騎は、そのまま迂回するようにルークを避けて馬車へと走っていく。

　と、突然馬車から放たれた、幾筋もの赤い光弾が、その三騎目掛けて炸裂する。

　激しい爆音と衝撃、そして舞い上がる土煙。

「イヴルか！」

　ルークは反射的に目を瞑（つむ）った。

　直撃を受けていれば、爆散していてもおかしくない威力だ。

　が、目を開いてみれば、馬も、それに乗っていた人間も無事だった。

　ただ、馬は野盗達を落とした後、あらぬ方向へと逃げて行ったのだが。

　一方の野盗はと言うと、地面に転がって呻（うめ）いていた。

　土に塗（まみ）れてはいるが、なんとか生きているらしい。

　加減を覚えてくれたのか、と一瞬淡い期待を抱いたルークだったが、すぐに馬車にノエルがいた事を思い出し、ああ邪魔されたのか、と打ち砕かれた。

　実際の所はどうだったのかと言うと、ルークの考えた通りである。

　走ってくる野盗達目掛けて、イヴルが魔法を放とうとした瞬間、ノエルが抱きつく形で邪魔をした結果、照準が狂い、野盗達の手前で着弾したのだ。

　この時のイヴルの内心は察して余りある。

　ガチでぶっ殺すぞ、このクソ女（アマ）、だ。

　どうあれ、なんとか野盗達全ての足を止めることには成功した。

　彼等が騎乗していた馬は軒並み逃げ去り、今ここにいるのは、山賊の様なボロ服を纏（まと）う野盗十人のみ。

　今から走って馬車に追いつくのは厳しいだろう。

　だから、この後彼等が取る行動は一つだけ。

　即ち、ルークを殺す事だ。

　呻きながらも、血走った目で立ち上がった野盗達は、ルークを円形に取り囲む。

　少し離れた位置で転がっていた三人も、すぐに立ち上がると、取り囲む群れに合流する。

　各々、手には剣や斧、槍に弓、チェーンハンマー等、多彩な武器を持っている。

（さて、ここからが本番だな）

　ルークは改めて気を引き締めると、鞘を剣帯に戻し、持っていた剣を握り直した。

「最初に言っておく。今なら痛い目を見ずに済む。素直に投降してくれないか？」

　囲まれながらも、上から目線でそう言うルークに、野盗達は面食らう。

　そして、言葉の意味を理解すると、全員が不快そうに顔を歪めた。

「あぁ？それはコッチのセリフだ！」

「テメェ、自分の状況が分かってるのか？お前は一人、こっちは十人。どう考えても絶体絶命なのはそっちだろうが！」

「舐めた事ぬかしやがって」

「身ぐるみ剥ぐだけじゃ許さねぇ！なます切りにしてやる！」

「泣いて後悔しやがれ！」

　口々に嘲（あざけ）りと罵（ののし）りの言葉をルークに浴びせる。

　それを聞きながら、ルークは目を細めた。

　憐れ、とでも言うように。

「……そうか。忠告はした。以後、苦情は受け付けないからな」

　ルークのその言葉を皮切りに、野盗達はルークに襲いかかった。

　まず最初に、ルークの背後にいた男。

　それに続く形で、四方八方から次々と攻撃が飛んでくる。

　後方から振り下ろされた斧を、身を捩（よじ）って躱（かわ）し、首を刈り取ろうと一閃された剣と、胴を撫で斬りにしようとした剣を、地面スレスレまでしゃがんで回避し、それを穿（うが）とうと追いかけてきた槍を転がって避けた。

　地面に数本の槍が突き立つ。

　その流れで、ルークは野盗の股を潜って包囲から抜ける。

　が、それを見越していた野盗の一人が、持っていたチェーンハンマーで、ルークの頭部を破壊しようと振り下ろした。

　破砕音が響き渡る。

　地面が割れ、土埃が舞い上がった事から、この一撃がかなりの重さである事は明白だろう。

　ルークはその攻撃を、あえて相手の懐に踏み込む事で回避した。

　そして、相手の鳩尾（みぞおち）に拳を一発。

　口から唾液を吐き出し、呻いている所で顎（あご）に掌底を喰らわせる。

　脳が揺さぶられ、即座に意識を消失した野盗は、仰向けに倒れ動かなくなった。

　まずは一人、と思ったのも束の間、追撃の手は緩まることなくルークに向かう。

　ルークは、眼前から突き出された二本の槍の柄を剣で切り落とすと、さらに一歩踏み込んで、先ほどと同じように一人は掌底で倒し、隣にいたもう一人を、剣の柄で殴って昏倒させる。

　続いて、後ろから袈裟（けさ）斬りに振り下ろされた剣を横に跳んで躱し、がら空きになっている野盗の上半身に向かって回し蹴りを放つ。

　結構な威力で蹴ったので、野盗は錐揉（きりも）みしながら飛んで行き、もう一人の槍を持っていた野盗にぶつかって停止した。

　地面を三回転した二人は、どちらも動き出す気配が無い。

　これで半分片付いた。

「テ、テメェッッ！！ふざけんなあぁぁ！！」

「死にやがれクソがあぁぁ！！」

　雄叫びを上げ、前方にて斧を振りかぶる男と、罵声を上げて後方から迫る、剣を突き出した男。

　ルークが優先したのは後方の男だ。

　剣を突き出している為、下手に避けると斧を持った男に刺さり、死んでしまう可能性があった為である。

　ルークは跳躍（ちょうやく）し、突き出された剣に乗って相手の腕を封じると、男の頭部に回し蹴りを見舞う。

　パアンッと良い音が鳴り、男の目がグルンと回って白くなり倒れる。

　そこから、剣が落ちきらないうちに、ルークは後方へ一回転して斧の男の背後へ着地した。

　そして、驚く相手の肩へと踵（かかと）落としを喰らわせる。

　ボギギッと、男の肩の骨と鎖骨が折れる音が聞こえた。

「ガッ――！！」

　男は短い悲鳴と共に持っていた斧を落とす。

　ゴトッと重い音がした。

　痛みなのか怒りなのか分からないが、真っ赤になった男の顔を眺めながら、ルークは男の首に手刀を放って意識を奪った。

　ほっと、ひと息つく間も無く、ルークの背後から短剣が放たれる。

　それを皮一枚で避けると、その行動を読んでいたかのように、進行方向へ向けてさらに暗器が投げられる。

　棒状の針の様な器具だ。

　ルークは、ヒュッと僅かに息を呑む。

　暗器が頬を掠（かす）め、ツッと一筋の血が流れた。

　地面に手を着き、横に転がって回避する。

　ダダダッと、暗器が追うように地面へ連なって刺さった。

　この辺りは一体が荒野になっていて、遮蔽物（しゃへいぶつ）になりそうな物は無い。

（であるならば……）

　ルークはすぐに体勢を立て直して剣を握り直し、暗器を投げてくる男に向かって一歩踏み出した。

　そして、思い切り剣で地面を抉る。

　間欠泉のように噴き上がった土砂。

　一瞬にして視界を奪われた男は、瞠目（どうもく）して動きを止めてしまう。

　その隙をついて、土の幕から飛び出したルークは、男の胴体に跳び蹴りを繰り出す。

　勢いよく吹っ飛んだ男は、すでに転がっていた仲間にぶつかると、微かに呻いた後、がっくりと頭（こうべ）を垂れて意識を失った。

　のこり二人。

　鎖鎌を持った男と弓を持った男だけだ。

　ここまで来ると、さすがに向こうも尻込みしてしまうのか、ジリジリと距離を取るだけで、なかなか仕掛けてこない。

　それどころか、何を思ったのか、鎖鎌の男がルークに話しかけてきた。

「お前、なかなかやるな」

「それはどうも」

「どうだ？オレ達の仲間にならないか？お前なら副首領の座も夢じゃないぜ？」

「断る。僕は犯罪者になるつもりは無い」

「はっ。つれないねぇ。オレ達だって好きでこんな事してる訳じゃないんだぜ？なあ？」

　そう言って、鎖鎌の男は隣にいた弓の男に目配せする。

　それだけで意図を理解したらしく、弓の男も頷いて同意した。

「ああ、そうだとも。オレ達は食い扶持（ぶち）に困って、こんなやりたくも無い事をしてんのさ」

「町で真面目に働けばいいだろう？」

「冗談だろ？毎日真面目に働いても税でほとんど取られ、手元に残るのは雀の涙。それなら、こっちの方が実入りが良い。税も払わなくて済むしな」

「普通の、大多数の善良な人達はその生活をしている。言い訳にならないな。第一、税金は町の治水や整備に使われるのだから仕方ないだろう。それに、例え生活が苦しかろうと、犯罪に走っていい理由にはならない」

「……アンタのようなおキレイな人間には分からないだろうさ。オレ達みたいな、底辺の人間の事なんか、なっ！」

　言い終わるや否や、弓の男が一瞬の動作で矢を番（つが）え放つ。

　ビッと空気を裂く音と共に、ルークへ矢が襲いかかるが、ルークはそれを片手で受け止めた。

　パシッと乾いた音を立ててルークの手に収まった矢を見て、放った男が苛立たし気に叫んだ。

「クソが！！即効性の毒が塗ってあるんじゃねぇのかよ！！」

「毒？」

　言われてルークはピンと来た。

　ルークが躱し損ねた暗器、どうやらあれに毒が塗ってあったようで、この二人はその毒が効いてくるのを待つ為に、あえて自分と会話をしたのだと。

　だが、残念ながらルークは女神の加護によって毒等、有害物質を無効にする体質となっている。

　いくら待っても毒が効いてくる事は無いだろう。

「残念だが、僕に毒は効かない。諦めるんだな」

「チィッ！っざっけんなぁ！！」

　弓の男は怒声を上げ、さらに第二第三の矢を矢継ぎ早に放つ。

　それに合わせる様に、鎖鎌の男も鎖の方をブンブンと回し、勢いをつけてルーク目掛けて放つ。

　ルークは、これらを前傾姿勢で避けると、そのまま野盗達に向かって駆け出し、手に持っていた矢を、弓の男の手に向けて放った。

　弓に番えて打つのと遜色（そんしょく）ない速度だ。

　矢は狙い違わず、男の手の甲に突き刺さる。

　赤い鮮血がパッと散り、男のギャッと言う声がルークの耳に届いた。

　そして、反射的に弓を落とした男へ肉薄し、剣の柄で男の頭を殴る。

　軽く地面から浮き、倒れる男。

　弓の男が意識を失ったかどうか確認することなく、ルークは次なる鎖鎌の男に向かう。

　男は鎌を蛇のように不規則な動きで操り、ルークに向かって繰り出す。

　迫り来る鎌を油断なく避けるが、男が手元の鎌を少し動かしただけで軌道が変わり、ルークの腕を斬りつけた。

　それなりに深く斬られた為、鮮血が散るだけでなく、腕を伝って落ちていく。

　僅かに顔を顰めるルークだが、動きは鈍らない。

　男は微かに驚いたが、構わず鎖を操りさらにルークに攻撃を仕掛ける。

　ついでに鎌を回収する意図もあったのだろう。

　ルークの頬が裂かれ血が流れる。

　鎖鎌の男まであと数歩。

　ここまで来れば、鎖鎌の意味は無くなる。

　あくまでも鎖鎌は、中距離から遠距離攻撃の為の武器であるが故に。

　ルークは、男の手を剣で切り裂き、その鳩尾（みぞおち）を蹴って飛ばした。

　見事に吹っ飛び、地面を転がる男。

　うつ伏せで止まった男から離れた所で、手から離れた鎌が、サクッと地面に刺さった。

「ゲホッ……。さすがだなアンタ……」

「まだ喋れる余裕があるのか」

「さすがに、動けないがな……。だが、くくく……」

　顔を、身体を土で汚しながら、無様に這いつくばった男は不意に笑った。

　ルークは眉を寄せ、訝しげに男を見る。

「何がおかしい」

「ははっ。いやなに、上手く足止め出来たと思ってな」

　会心の笑みを浮かべる男に、嫌なものを覚えたルークが、言葉の真意を問おうとした時、遠くから爆発音が聞こえてきた。

　見れば、それは馬車が立ち去った方向だった。

「はははっ！あの時間稼ぎは毒だけじゃなかったのさ！！こっちは陽動！本隊はあっちだ！！ざまあみろ！！はは、ははは！はーはっははははははっっ！！」

　男の哄笑（こうしょう）が、愕然（がくぜん）とするルークの耳朶（じだ）を打ち、辺りに響き渡った。