おかえり、リクラフ。

役立たずの理甲（７）

　◆

　爪と牙。

　私の皮膚と肉を割くのに充分な硬さと鋭さを持つそれが、恐ろしい速度としなりと密度で私たちへ襲い掛かった。

　私の眼前で、リクラフは恐ろしいほどの反射速度でいなしていく

　が、リクラフだって腕は2本しかなく、その身を投げ出したとしても女1人分の大きさでしかない。

　全てを防ぐのは無理だった。

　会敵直後の第一波はリクラフが凌ぎ切ったものの、今度の敵は先ほどの一本調子な猪型とは違い、猫型の体躯をした7体。機動力と手数の多さは全く違い、何より明らかに騎手たちが練達だ。宿営地の戦闘でカウリールたちが苦戦していたのが頷ける。

　リクラフの守りを搔い潜った打撃が、私の肉体にまで達し始めた時、自分の判断の甘さを痛感した。私たちが1分間暴れてカウリールたちと挟撃してみせるだなんて、向こう見ずが過ぎた。

　だが、見通しが甘かったなら、速やかに次善策を考えなければ。

　手近なところに１体の偶像（アイドル）を見つけた。駆逐級で身体は小さいが、猫よりは鼠に近いずんぐりむっくりした四足動物の姿。より大型の偶像（アイドル）たちがリクラフへ襲い掛かる中、攻撃はそちらに任せて私たちが逃走しないよう、一歩引いて見張っているのだろう。

　あれを利用してやる、と閃いた。

「リクラフ、20秒ここで防げ！」

　我ながら滅茶苦茶な指示を飛ばして、私はリクラフの背中から単身跳び立った。

「ウィルダ!?　何処へ！」と聞こえた気がしたが、こちらを追いかける余裕はリクラフにもない。

　すぐに私は眼を付けた小さな駆逐級 偶像（アイドル）へ駆けた。

　そこに乗っていた騎手の反応がほんの少し遅れたのが幸いした。彼は慌てて抜刀しようとしたが、偶像（アイドル）の頭を踏み台に、背中まで一気に駆け上がった私の斬撃の方が早く、その身体は深々と切り裂かれた。

　態勢を崩してぐらりと落下していく騎手の身体。

　それが完全に落ちきる前に、彼が握っていた手綱を私が掴む。6体の偶像（アイドル）が密集するど真ん中へ鼻先を引っ張り、突進するよう思い切り踵で蹴りつけた。

　偶像（アイドル）の扱いなんて知る由もないが、私の思惑通りにその偶像（アイドル）が猛然と突進を開始したのは、地獄の中で起こった奇跡だったかも知れない。

――　突　撃　。

　その行動は完璧に敵の意表を突いた。

　私が同士討ちをけしかけた哀れな鼠型偶像（アイドル）は、最も近くにいた駆逐級 偶像（アイドル）の1体のどてっぱらに体当たりをお見舞いし、自分もろともその身体を叩き割った。

　次々にそばの偶像（アイドル）とも衝突が連鎖し、まるで堤防が決壊したように周囲数体にも衝撃が波及、体勢を崩し始めた。たちまち混乱が発生し、その立て直しに複数の騎手の怒号が飛ぶ。

　しかし、その体当たりの衝撃で、私の身体も宙に飛ばされていた。

　続々と偶像（アイドル）たちがぶつかり合い、混乱が生まれていくのを、眼下に眺めている。

　リクラフはどこだ？　まぁ、適当に避けただろうが――

――次の瞬間、自分の左から凄まじい打撃が走った。

　頭脳が処理し切れないほど視界が滅茶苦茶に大回転。そして、草原に叩きつけられた感覚。

　一度の着地で受け止めきれないほどの慣性が働いて、身体はさらに跳ね上がって2、3回転。

　ようやく止まった。

　鼻腔に侵入する青臭い草の臭い。少し湿った土の臭い。

　鼓膜に侵入する遠くの人の声、偶像（アイドル）とその騎手たちの立てる不穏な物音、どこかで鳴いている虫の声。

　うつ伏せになった身体の接地面から、草土が熱を奪い始める。

――畜生、まだだ。

　いくらそう思っても、そこからは身体が動かなかった。

　私の名を呼ぶ声が近くで聞こえた。リクラフだろうか。それに、たぶんカウリールの声も。

　でも、意識が保ちそうにない。最後は少しまずかったが、やれるだけはやっただろう。

　ああ、これでようやく眠れるや、と気づいた時には、夜の戦場の底で、私は重い眠りに落ちていた。

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