その命を捧げよ

その生命を捧げよ 導入

　なんの変哲もない、いつもの日常、いつもの光景のはずだった。

　そしていつもと同じようにマンションのエレベーターに乗り込んだ彼らを待ち受けていたのは――。

　　　　　　＊

　俺、こと秋月玲児は友人、輝安晶の紹介で引っ越しをする事になった。

　手伝いには彼と、同じ大学のサークルに所属している背負益代、それと妹の友人である深爪うどんこが来ていた。

　引越し作業も一段落した頃、晶が大きく伸びをする。

「ったぁー！」

「だいぶ掛かったわね」

「いやぁ、助かる助かる。ありがとね」

　晶と益代を労（ねぎら）いながら、玲児は新居を見渡す。

　家具を運び入れ、必要なものはダンボールから出した。

　やはり持つべきものは友人だ。

「玲児、あと運ぶものは無いよね」

「うん、とりあえずこれで終わりかな」

　人数が居るからと勢いで荷物を運び入れてしまったが、少し休憩するべきだったか、と少し気怠さを感じながら息をつく。

「お腹減ったな」

「そろそろご飯食べにいく？」

「うん、いいね」

「そういえば益代さん。美味しい中華料理屋が有るって言ってませんでしたか」

「そう！　この前見つけだのだけれど、近くにあったのに今まで全然気がついてなくって。みんなで行ってみる？」

　晶が部屋の入口に佇んでいる少女にも声を掛ける。

「……そこでドラミングしてるうどんこちゃんも、中華食べに行くかい？」

「わたし、中華、すき！」

「そうか、よかった。じゃあ一緒に行こうか」

　益代さんがうどんこちゃんをなだめながら、俺たちは少し遅めの昼食に向かう。

　だが俺たちはこの日とても酷い目にあってしまう。

　余り思い出したく無い事だけれど忘れてはいけない、そんな出来事だ。

　　　　　　＊

　皆が家を出てから鍵をかける。

「エレベーター来たわよ」

「あ、はい。ありがとうございます」

　ドアノブを捻り鍵が閉まったかを確認してから皆の待つエレベーターへ向かい乗り込む。

「おまたせ」

「うん。玲児は中華、何を頼むつもりだ」

「うーん……やっぱりメニューを見てから考えようかな。うどんこちゃんは何か目当てはあるかい？」

「麻婆豆腐」

「あぁ、麻婆豆腐って店の特色が出るから、その店の事がわかるって言うわよね」

　エレベーターの徐々に減っていくメーターを見ながら、まだ見ぬ中華料理店に思いを馳せていた。

　もうすぐ一階にたどり着く、そんな時だ。

　ガタン、という音と共に急にエレベーターが止まる。

　大きく揺れた機体に、俺達はよろめく。

「きゃっ」

「おおっと」

「んっ……！」

「あら」

「あれ……？　止まっちゃいましたね」

「緊急ボタン押してみるか」

　カチ、カチ。と押すたびに無機質な音だけが響く。

「反応はないか。益代さん、どうしますか？」

「携帯電話はどうかしら」

　その言葉に皆携帯を見るが自分を含め、どれも圏外になっていた。

「マンション内で圏外ってはずは無いんだけどなぁ」

「どうなっているのかしら？」

「……狭い……狭い」

「あぁ、うどんこちゃん、大丈夫だから。落ち着いて」

「益代さんの胸が大きいから」

「私のせいなの！？」

「喧嘩すんなって」

　閉所のストレスに、体の大きなうどんこちゃんは自分の体を触ったり、叩いたりする。

「玲児くん、晶くん、今までこういったことってあったのかしら」

「あぁ……いや、今まで止まったことはなかったかなぁ」

　少し待っていたが、緊急ボタンや電波が繋がる事は無く、皆が不安を抱えだした時、再びエレベータは動き出した。

　しかし、それは目的の一階ではなく真逆。

　乗りはじめの五階を通り過ぎ、六階……七階……。ついには最上階の八階にたどり着く。

　ゆっくり扉が開く。

　眼前に広がる景色はマンションから見えるいつもそれ――であるはずだった。

　いや、確かにいつものそれに違いはないのだ。だが俺達はすぐに違和感に気づく。

　まず暗い。

　廊下には明かりが一つも付いてないのだ。

　場違いのように、エレベーターの明かりだけが煌々と灯っている。

　そして何より、空が、赤い。

　昼過ぎだったはずなのに、まるで夕焼けのような空だ。

　それだけではない。

　太陽も雲も、騒がしいほど通っていた車も、待ちゆく人の気配も、なにもかもがここには存在し無いことに。

　まるで自分たちだけが世界に取り残されてしまったような――明らかにここは『現実と似て非なる形容し難（がた）い何処か』であると。