決戦！ 砂漠の地下闘技場！ １
「起きろっ！ ぼくの新しい猛獣たち！」
という意味不明な掛け声と共に、ムチがしなる！
「痛えァ!?」
「いたいっ!?」
「おっふ」
空気を切り裂いたムチは少年三人組の頬を痛烈に打ち、気を失っていた彼らが目を覚ます。いつかの
その刀香は軽く頭を揺らした。砂漠の真ん中で倒れて、誰かに抱えられたとこまでは覚えている。だがこれは一体どういう状況だ？
「おはよう新たなぼくのパートナーたち！ 仲良くしよう！」
カラフルなタンクトップを着た男が、ムチを持って目の前に立っている。カチューシャで前髪をまとめていて、見た目だけならスポーツマンにも見えなくはない。
が、普通スポーツマンはムチなんか持ってないし、あんなヤク漬けジャンキー野郎みたいな目はしてない。大きくかっ開いた両目が、不気味なほどまっすぐ少年たちを見つめている。
「ってかなんだこれ、首輪……？」
その視線から逃れようとして、自らが拘束されていることに気づいた。壁から伸びる鎖と、物々しい首輪。ついでに服も脱がされている。
「あっボクの軍服がない！ 返せー！ あれは限定版なんだぞーっ！」
「ゴメンね！ ぼくはペットに服を着せる趣味はないんだ！ 寒いだろうけど我慢してよ！」
（ペット……？）
なにか嫌な響きが聞こえた気がする。気のせいであってほしい。
だが、露骨に悪意が見えるのだ。この空間そのものに。
タンクトップ男の後ろには鉄格子が見える。まるで牢獄だ。いや、牢獄というよりこれはむしろ……檻に近い。
「今ね、獣同士で争うトーナメントをやってるんだ！ ぼくはそれにどうしても勝ちたくてね！ ちょっと協力してもらうよ！」
ここはどこだ。さっきまで砂漠の真ん中にいたはずだ。なのにここは、室内ということを抜きにしても涼しすぎる。クーラーでも効いているみたいだ。
「さっきは惜しいとこまで行ったんだ！ でもぼくのホークの突進攻撃にカウンターを食らっちゃって、そこから動きも悪くなっちゃって、最後はパクっと食べられちゃったんだよ！ それで出場権なくしちゃったから追い出されたところに、君たちを見つけたんだ！」
獣同士で争うトーナメント。出場権。見つけた。とてつもなく嫌な予感が少年たちを襲う。その口を開いてくれるなと全力で祈る。
だがそんな願いは知らないというように、残酷にも男は笑顔で言った。
「だからぼくと一緒にトーナメントに出ようよ！ 共に栄光を掴もう！」
「ふざけんな誰がやるかそんなこと！」
思わず刀香は反抗してしまったが、意外にも男は怒らなかった。ただ不思議そうに首を傾げて刀香を見た。
「どうして？ 強くあるのは野生の誇りじゃないの？ あ、もしかして元は飼われてたのかな？」
その言葉にぞっとした。だって皮肉じゃないのだ。こいつ心から本気でそう言ってるのだ。
本気で少年たちを〝獣〟として扱っている。
「い、いや、飼われてるって……俺は、人間だぞ……？」
「いやだなあ、人間だって獣として扱えば獣じゃないか。そこに何の違いがあるんだい？」
鳥肌が立った。いっつも
さきほどこの牢獄を〝悪意〟と称したが、違うと気づく。これは男の悪意ではなく、「獣を飼うなら檻に入れる」という価値観から来ている。それ自体は当たり前のことなのだが、その法則を人間に適用するとなれば話は別だ。人間は飼うものじゃない。
「この崩壊世界に生きるのは等しく野生だよ。動物だよ。人間だとか犬だとか猫だとか、そんな区分もはやどうだっていいんだよ。みんな生きてるんだから、みんな一緒でしょ？」
「お前ん中の価値観トチ狂ってんのか!? どう考えても一緒じゃねえだろ！」
さすがにツッコまざるを得なかった。動物の命を軽視するのは当然駄目だが、だからと言って人間と同一視すればそれはそれで問題だ。あるべき区別というものをしないとなると、色々おかしなことになる。
「一緒だよ。姿形が違うだけで差別するっていうの？ それはいけないことだと思うなあ」
「なんで俺がおかしいみたいになってんだ……!?」
「そもそもみんな息を吸ったり吐いたり、心臓を動かしたりしてるんだ。一体どこが違うの？」
駄目だこいつ。たぶんこいつの目には本当に犬も人間も同じに見えている。生きている肉塊という点でしか命の判別をしていない。そこに弱肉強食の定理をはめ込んでいる。だからこそのこの
「この厳しい世界で必死に生きている。それってとっても素晴らしいことだよね？ 『崩落』で死ぬような思いをして、それでも諦めなかった本能！ 野生！ 命の輝き！ それをぼくは大事にしたい！ 目の当たりにしたい！ 力強い野生に跡形もなく食われたい！ そうやって死にたいんだ!!」
そう語る男の顔は
「…………」
幸い、手足は拘束されてない。鎖で繋がれてはいるが、男も同じ檻の中にいるのであれば手が届くはず。さっさとぶっ飛ばしてここから脱出しよう。刀香はそう思って床を蹴り、男に飛びかかる。
「くたばれ変態！」
「えい」
ゴッシャア！ みたいな音と共に刀香は地面に叩きつけられた。ハエを叩き落とすような気軽さでチョップを食らったらしいが、威力が刀香の知っているそれとは桁違いだ。
「だめじゃないかご主人様に襲いかかっちゃ。でも安心して、ちゃんとわかってるよ。急にこんなとこに連れてこられて不安だったんだよね。大丈夫、ここに君の敵はいないよ」
テメエだよ!! と叫びたかったが、さっきの一撃で肺の空気を全部奪われてしまった。掠れた吐息しか出てこない。
「わかるわかる！ ぼくだって不安でたまらない！ だけど一緒にここで一番を目指そう！ そうすれば何もかもうまくいくよ！」
具体的な内容が一切ない。ただ絶大な自信だけがそこにある。
はた迷惑な熱意と、周りを顧みない誠意。誰かに何か言われた程度じゃ歩みをやめない、頭が痛くなるような夢の温度。それでいて倫理観が振り切れている脳ミソ。
目標と価値観さえまともなら尊敬に値する性格をしているのに、大事なところの欠落でこうも人間は狂ってしまう。
「さあ飛び入り参加だ。みんなに目にもの見せてやろう！」
爽やかなサムズアップがなぜか恐ろしい。そのかっ開いた瞳の奥に宿る光が、ひどくグロテスクなものに見える。
「ああ、名乗り忘れてた！ ぼくはそうだな……『トレーナー』とでも呼んでよ！ よろしく、新しいパートナーたち！」
ちょうどその時、歓声が廊下の奥から聞こえた。ビリビリと檻が揺れる。トーナメント。トレーナーの言葉を思い出す。であればここは、さしずめ闘技場か。
砂漠の闘技場。亀が背負う森を抜け、砂漠で行き倒れて辿り着いた次なる戦いの場。狂気と熱に浮かされた、闘争欲の行き着く果て。その血にまみれた舞台にて、少年たちの新たなる試練が始まろうとしていた。
あるいはすでに始まっていた。
「そういや、
「あっ」
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