ブラックなショートショート集

15 自慢したい息子夫婦

　安房国（あわのくに）に住んでいる石川辰之助（いしかわたつのすけ）は、息子夫婦を自慢する事が何よりも好きだった。

　少し歩いた山小屋に住んでいる息子夫婦は、国内の山々で猟師をしている。狩りが得意で仲が良い2人を自慢する度、近所の人は辰之助に羨望の眼差しを向けるのだった。

　今日も辰之助は息子夫婦が狩ってきた牡丹肉を近所に配りながら、2人の自慢をしていた。

「良かったら牡丹肉のお裾分けをどうぞ。息子夫婦が狩ってきたんですよ！」

「まあまあ辰之助さん。何時も有り難う御座います、助かるわあ。あの子達本当凄いわねえ！」

　木箱一杯に収まった新鮮な肉を前に驚きの声を上げる女性。辰之助はこの表情を前にすると心が満たされていくものだった。

「あははっ、はい、息子夫婦が早朝狩った奴でね。でも本当は、あの山に住む巨大羆（ひぐま）を狩りたかったらしいんですよ。あんなに大きな羆は見た事が無いんだ、って。気付かれたので止めて、代わりに罠に掛かっていた猪を狩ってきたそうです」

「えっ、あの山にはそんな熊が居るの、熊は滅多に人里に降りて来ないとは言え恐いわあ……けどあの子達ならいつかその羆だって狩れるわよ。とても優秀なんだもの」

「ええ、ええ。私もそう願っております。今日もこれからあいつらと牡丹鍋を囲むんです」

「まあ素敵！　本当に良い息子さん達よね……うちの子らに爪の垢を煎じて飲ませたいわぁ、ああ羨ましい」

「あははははっ、あいつらはそこまでじゃないですよ。でもそう言って貰えて嬉しいです！」

　そう言う辰之助の声は弾んでいて、はきはきとしていた。

　石川辰之助は、息子夫婦の自慢をするのが本当に好きだった。

「もう夕方か、そろそろあいつらの家に行くかな」

　料理上手の嫁の事だ、きっと自慢出来る程美味しい牡丹鍋を振る舞ってくれるだろう。

　それはきっとまた自慢になる。

　息子夫婦を自慢した時の周囲からの眼差しを思い出すと、自然と口元が緩んだ。暗くなってきた山道を慣れた足取りで進み、出汁の匂いがする山小屋へ向かう。

　引き戸を開けて、嫁が竈（かまど）の前に居る土間に上がった時だった。

「おーい、邪魔する――っぐ！？」

　ガンッ！！　と言う鈍い音と共に、後頭部に激しい痛みと熱さを感じたのは。

「っ」

　一体何が――そう思う暇もなく、辰之助は土間に崩れ落ちる。

「お、おいっ！？　っぁああああああああっ！！」

　立ち上がった嫁を呼ぼうと思った次の瞬間、今度は腕と足順番に強い衝撃が走り、直後ゴトリと言う音がした。

「ううう……！！」

　顎を引いて足元に視線を向けると、そこには漬物石が2つ転がっていた。どうやら嫁に漬物石を落とされ、手足の骨を持っていかれたようだった。

「な、な……」

　訳が分からなかった。一体何が起きているのだろう。どうして自分は痛みに悶えているのだろう。

　手足が使えないと動きたくても動けず、ただただ土間にうずくまっていた。

「！？」

　次に猟に使う網を被せられた。まるで獲物相手のような手際の良さだ。

　足元に立つ青年に気付き、辰之助は息を飲み込む。冷たい目でこちらを見下ろしていたのは、自慢の息子だったから。

「おい！　これはどう言う……」

「親父、ごめんな」

　説明を求めようとしたが、息子は短く口を動かすだけ。

「ごめんなさいね、義父上。まだ殺しませんから安心して下さいませ」

　息子の言葉を続けたのは、同じくこちらを見下ろしている嫁だった。

　何が起きているか分からなかった。

　でも1つ分かる。自分は息子夫婦に危害を加えられているのだ、と。

「ど……して。お前らは俺の自慢の……」

　目の前の光景が信じられず、辰之助は我が子を見上げる。しかし息子はピクリとも動かなかった。

「俺達、あの羆をどうしても狩りてぇんだ。あんなに大きな羆、狩ったら一躍有名人だろ。だから」

「義父上を餌にあの羆をおびき寄せるんです。熊は新鮮なお肉が大好きですから」

　淡々と口を動かす嫁の言葉にぞっとした。

　確かにあの羆で作った剥製はさぞかし迫力があるだろう。有名に、と言う息子の願いも簡単に叶う筈。

　しかし、何も餌が自分である理由は無い。

　そう思ったのが顔に出ていたのだろう。嫁がふふっと口元に手を当てて目を細める。

「それに私達も、義父上みたいに周囲に羨ましがられる自慢がしたかったんですよ。父を食べた羆を狩った……なんて、良い話になると思いません？」

「な……っ！？」

　痛む後頭部を更に殴られたような気がした。

　己の死因を悟り辰之助は絶句する。だから自分は生かされていると言うのか。餌として、生きたまま歯を立てられる為に。

「親父、俺達を有名人にさせてくれよ。巨大羆を狩った息子夫婦、って天国でいっぱい自慢出来るんだ、親父にも悪い話じゃねえだろ」

　そう言って薄く笑う息子を、辰之助は歯を鳴らしながら見上げる事しか出来なかった。

　自慢したいのは、息子夫婦もだったのか。