エターナル・グロウ～正しいオンラインゲームの遊び方～

007話 そうぐう

グロウが指した方角には、県内最大のターミナル駅があった。

そこか、その先かは分からないが、とにかくそこへ向かおうと俺は決めた。

グロウは頭を抱えるようにしながらだが、次の目的地を指示するようになっていた。

それ以外は今までと同じに見えるが、何か変わった様に見える。

『空の回廊』の攻略を始めたときあたりから、何かが変だ。

だが、気にしてばかりもいられない。

俺はそのターミナル駅に向かって線路を進むことにした。

しばらく高架の上を進んでいた線路が徐々に地下へ潜っていく。

その切り替わりの位置で、電車がオブジェクト化していた。

中には人がたくさん乗っていた。

勿論、全員オブジェクト化している。

地下へと繋がる入り口のため、当たり前だがこの先はトンネルになっている。

ＥＯにも地下道のようなダンジョンはあるが、ダンジョン内が真っ暗であると言う設定が無いため、アイテムで光を発することができるのは、閃光弾か、照明弾くらいしかない。

作業員用に所々照明が点いてはいるが、モンスターが出現し得る状態のまま、明かり無しで突撃するのは躊躇してしまう。

どうやって進もうか考えている時、俺は大事なものを忘れていたことを思い出した。

―――スマホの存在だ。

俺はイノリのスマホではなく、使い慣れた自分のスマホを取り出して、懐中電灯（ライト）をタップした。

当たり前と言われれば当たり前だが、スマホ背面のカメラのフラッシュにも使われるライトが点灯する。

ＥＯのアイテムの事ばかり考えていたせいで、スマホの事はアプリ起動用の機械と思っていたが、スマホ自体が使えなくなったわけではない。

勿論使えない機能もあるのだろうが…。

そう意味での調査も、そのうちやってみる必要があるだろう。

トンネルにはシャドーマンやシャドーバットがやたらと生息しており、他の場所よりもエンカウント率が高い気がしていた。

シャドーバットは普通に戦うと強敵だが、強い光に弱いため閃光弾一発で倒せる。

知っていれば、ボーナスモンスターだ。

シャドーマンも、火の巻物（ファイアー）で燃やしておけば、照明がわりにもなって一石二鳥だった。

風魔手裏剣（おかね）が勿体ないと言う理由だけでは決してない。

勿論、それもちょっとだけはあるが…飽くまでちょっとだけだ。

何しろ俺には『金なら腐るほどある』のだ。

バッドステータスの火傷に出来ることも稀にあったし、シャドーマンが複数で現れたときは、やたらと飛び火するのでそう言う意味でも効率がよかった。

ただ、シャドーマンが現れる度に嬉々として火の巻物（ファイアー）を投げつけていたら、グロウからは若干冷めた目で見られる様になったかもしれない。

トンネルを進み初めて一時間程たった頃、突然明かりに照らされた場所が現れた。

駅だ。

もう一駅進めば、目的のターミナル駅につく。

このまま進んでも良かったが、初めての場所だったので、少し探索してみることにした。

降りた時と同じように梯子の近くにあるホームドアが一つだけ黄緑色に輝いている。

近づくとさっきと同じように自動的に扉が開く。

電気も止まっているはずなのに、どんな理屈で動いているのだろうか。

そう考えるとスマホもそうなのだが…。

そう言えば、もう何日も経つのに電池が全く減ってないことに気がついた。

ホームから、地上へと向かう。

しばらく暗い場所にいたので、慣れるまでは少しだけ目が痛かった。

残念ながら、エスカレーターやエレベーターは活性化していなかったので、全て徒歩だ。

エスカレーターを階段のように登りながら、時間が止まっているこの状況を改めて認識する。

相変わらずエンカウントするのは、サーベルタイガーやキラーベアー、バグスばかりで、新しいモンスターは出て来ない。

地図も確認してみたが、新しいダンジョンや宝箱は表示されていなかった。

最寄り駅から辿ってきた線路もダンジョンとはなっていなかった。

この世界では、扉と言う境目が無いところはフィールドと言う扱いなのかもしれない。

特に目新しいものを見つけられないまま、もとの線路に戻ろうと駅の出入口に入ろうとした時だった。

「しっ！待って！何か聞こえる！何か来るわ！」

珍しく、グロウが警戒するように指示してきた。

最近はこちらから話しかけなければ何も答えなくなっていたので、変だなとは思ったが、俺は素直にその声に従った。

駅の出入口となる建造物のちょうど真横に俺たちは身を潜めた。

暫くすると、グロウの言うように階段を登ってくるような足音が響いて来た。

シャドーマンのような軽い足音ではない。

もっと大きな何かが登ってくるような足音だ。

緊張のあまり、溢れてくる唾を飲み込む。

その音が耳の奥に響く。

俺は、自分が手に汗をかいていることにこの時初めて気がついた。

足音がゆっくり近づいてくる。

そして……。

「んー、やっぱ久しぶりのシャバの空気はうまいッスねー。」

伸びをするような声の後、気が抜けるほど明るい若い女の声が響いた。

―――

俺は………混乱していた。

バットステータスと言う意味ではない。

まさか、俺とグロウ以外に動ける人間がいるとは思っていなかったからだ。

動けるのは、俺たち以外にはモンスターしか居ないと思い込んでいた。

しかし、そうではなかった。

飛び出してとり押さえるか、このまま様子を伺うか、それとも離脱するべきか。

俺は迷ったあげく、俺は様子を伺うことにした。

チャンスがあれば接触して話が聞いてみたいと思ったからだ。

女は準備運動の様なことを少ししたあと、

「よし。」

と呟いた。

そして、一瞬にして溶けるように姿を消した。

俺は慌てて女がいた場所に駆け寄ろうとした。

だが、次の瞬間、その必要が無いことに気づく。

俺の真後ろからさっきの女の声がしたからだ。

「一応、言っておくッスよ。

無駄な抵抗はしない方が良いと思うッス。」

女はそう言うと、俺の背中に何かを押し付けてきた。

鋭く尖った………。

ん？

あれ？何だ？

押し付けられたのは俺の想像したものとは何か違っていた。

尖っていないどころか、むしろ柔らかくて……。

あ、えっと、あれだ。

と、とにかく、俺の持っていない大きなあれを押し付けられていた。

だが、それに気を取られている隙に、首元にキラリと光るものがあてがわれていた。

なるほど、こっちが本命だったか。

美味しい思いだけをさせてくれる気は無いらしい。

俺は両手を挙げた。

女はその状態のまま、俺の耳元で囁く。

「そのままゆっくりとこっちを向くッス。」

どうせならもっと違う言葉を囁いて欲しいな…と思いながら、俺は女に促されるまま、指示に従った。

―――

俺はグロウと出会ってからのことを洗いざらい喋っていた。

女は「うんうん」と頷きながら俺の話を聞いている。

時折「分かるッス」とか、「そうッスよね」とか、独特な口調で相づちを打ってはいるものの、至って真剣に話を聞いてくれているようだった。

だからだろう。

ちゃんと話してみようと、思っていた。

話終えると、女は

「なるほどッスね。よく分かったッス。

私（・）た（・）ち（・）も（・）もみんな同じだったッスよ。」

そう言った。

私たちもと言うことは、この女以外の人間もいると言うことだ。

それから、グロウの方を向いて

「ね、グロウちゃん？」

と、ニコッと微笑んだ。

女はグロウを知っている風に微笑んだのだが、当のグロウはキョトンとしたままだった。

女は少しだけ寂しそうな顔をしたあと、俺の方に向き直って、

「私の名前は江藤（エトウ）　絵梨香（エリカ）ッス。

よろしくお願いするッス。」

と、手を差し出してきた。

少し明るめの髪色のショートカット、タンクトップのようなインナーの上から薄手のパーカーを羽織り、ショートパンツからのぞく足は少し日焼けしていて、いかにも運動部です…と言った風貌だった。

俺の視線が一瞬だけ差し出された手じゃないところに向いたのは、あんなものを押し付けられた直後だからだ。

いたいけな青少年の心は惑わされやすいのだ。仕方がない。

俺は差し出された手を握ると、

「俺の名前は相沢（アイザワ）　敦（アツシ）だ。

こちらこそ、よろしく頼む。」

と返した。

その後、エリカと名乗った女は、視線を合わせてこう続けた。

「アイザワさんッスね、よろしくッス。

私の事はエリカで良いッス。

あ、あと、さっきからアイザワさんがチラチラ見ているおっぱいはEカップッス。

まだまだ成長中ッス。」

…と。

俺は、色々な意味で眩暈がした。