鈴音〜りんね〜

1—2

「今夜は配管のかげで寝るしかないな」

三人で、レトルトスープと非常食用の栄養調整クラッカーを食べた。パイプのあいだに入って、床によこたわったとたん、照明が消えた。

「まにあったみたいだな」

「なんにも見えない。それに、すごい水の音ね」

言いながら、キャロラインはサリーに抱きついてくる。

「キャロ。今夜は、よしたまえ。何が起こるかわからない。トウドウもいるしね」

「わたしだって、こんなところで迫ったりしないわ。でも、こうしていて。いいでしょ？」

暗くて心細いのだろう。

たしかに、暗闇のなかでは、人肌のぬくもりは安心感をおぼえる。

「しょうがないね。おやすみ。キャロ」

「おやすみなさい。サリー」

「いいんだ。僕には、ピカチュウがいる（もちろん、トウドウのセリフ）」

夜間も、とくに危険はなかった。

いつもの夢の実験もしなかった。

翌朝、照明がつくと同時に、サリーたちは起きた。

「このさきは下水処理場があるだけだな。階段をあがって、地下三十階まで行こう。そこから、第三区の新道に、つながってるはずだ」

ティナの父親にもらった地図には、そこまでしか書かれていない。交戦中の地下住民に会うかもしれないし、用心が必要だ。

サリーたちは感覚をとぎすまし、できるかぎり、人の気配をさけた。争う気配は、たしかに、ずっと続いている。

「あそこから新道だな。オールドセクションにくらべて、造りが、ちせつだ」

壁材のつぎめをはがして、そこから穴が掘ってある。せまいし、天井までの高さも低い。

いちおう、くりぬいた壁面を鉄骨と鉄板で補強はしてある。しかし、冷暖房や重力装置などはない。

電気だけは引かれている。むきだしの電球が、気休めていどに地下の暗闇をてらしていた。

シュウシュウとガスもれみたいな音のする細いパイプは、酸素を供給しているようだ。

「オールドセクションから引いてるんだな。しかし、この低さで重力がこうだと、歩きにくくて、しかたない」

いつもの重力のつもりで歩いていると、カンガルーみたいに、ピョンピョン、とびはねてしまう。頭を何度も天井に、ぶつけてしまった。

トウドウが笑う。

「ここでは、僕らはスーパーマンですからね。僕は、けっこう、遊園地のアトラクションで、なれてるんですけど」

「しッ」と、とつぜん、キャロラインが注意をうながした。

「誰か来るわ」

三人は急いで、わき道に入りこむ。暗いので、姿をかくすには申しぶんない。銃を持った男の集団が、二区のほうへ走っていった。

「あのようすなら、まだ、二区のやつらは、このへんまで攻めてきてはいないな」

「だけど、人の気配が増えてきたわね」

「鉱山が近いせいだ。大事な鉱山をがらあきにするはずはない。守りに何割かは残しているだろう」

今度はトウドウが変な声をだした。

「どうした？ トウドウ」

「いますね。エンデュミオン。感じますよ。このさき、一キロあたりに」

トウドウはエンデュミオンの念波をちょくせつ受けたことがある。エンデュミオンの発する脳波に敏感なのだ。それに、やはり相性もいいのだろう。

サリーはトウドウの思念に感応した。

トウドウの感じる念波が、ぼんやりと人型に見える。

「あれだな。まちがいない。エンデュミオンだ。あの荒廃した独特の精神構造」

エンデュミオンの気配をめざして進む。

しばらくして、鉱山の入口についた。

入口には十数人の見張りが立っていた。そのうち数人が最新式の熱戦銃を持っている。

サリーはエンパシーで、あたりをさぐった。

「周囲の住居は、ほとんどカラだな。十人から二十人ていど。坑道のなかに、さらに二十人」

「住居のなかは女子どもじゃないかしら。右脳発達型の脳波だわ」

「ああ。そのとおりだ。では、戦闘要員は見張りとあわせて三十人弱か」

二区との抗争に出払っているのだ。

それでも、見張りに十人以上。

サリーたちにとっては多い。

催眠銃はESP電波を人工的に作りだすことで、エンパシストの暗示をかかりやすくしてくれる。用いるのがサリーなら、一瞬だ。

とはいえ、大勢を相手にするのに向いた武器ではない。催眠銃じたいに殺傷能力はないのだから。

「一人ずつなら、確実にノックアウトできるんだが……あの人数じゃな。エンデュミオンまで、あと少しで、たどりつけるのに」

すると、トウドウが言いだした。

「ジャリマ先生。ここは僕がひきつけておきます。お二人は奥へ向かってください」

ぬいぐるみ小僧が何を言いだすんだか……。

「……トウドウ。カミカゼスピリットを起こす必要はないんだよ。君を犠牲にするつもりで、つれてきたんじゃない」

「言ったじゃないですか。お二人のことは僕が守ります。熱線銃が、ちょっと、やっかいだけど。先制攻撃で、なんとかなります。お二人は、そのあいだに、物陰にかくれながら移動してください。僕も、あとから追います」

まわりには、トロッコやダイナマイトや、つみあげられた鉱石などが散乱している。一人が、おとりになるなら、それらに身をかくしながら忍び寄ることはできる。

「僕のことは心配ないですから」

言い残して、トウドウは一人、のこのこと見張りに近づいていく。

（ムチャするな。トウドウ）

しかし、もう呼びとめることもできない。

見張りが、トウドウに気づいた。