ヘヴンリィ・ザン・ヘヴン ～願いで現実を上書きできる世界で転生を祈り続けた少年、願いどおりのスキルを得て、美少女ハーレムを創り、現代知識と聖剣で世界最強へ突き進む～

３章６話 結婚式で、花嫁を好いている２人の少年は――（２）

　瞬間、チャペルの中が痛々しいぐらいの静けさに包まれた。

　シン――と静まり返ったというレベルではない。時が凍えたと言っても過言ではないレベルの静寂だった。

　誇張抜きに、卒倒する人まで現れ始めている。貴族も貴族で物理的な争いごと、抜身の剣から縁遠かったというのもあるが、ロイとレナードの覚悟は常軌を逸している。貧血気味で低血圧の女性なら卒倒するのも不思議ではない。

　だが、アリエルは微塵も臆せずに、努めて厳かにこう答えた。

「あくまでも、これが私個人で完結することだったなら、かまわないと答えただろう。だが――」

　ふと、アリエルは自らの背後にいたカールに視線をやった。

　それにあわせてロイとレナードも聖剣を下ろす。

　恐らく、爵位がどうであろうと強いのはアリエルなのだろう。

　以前、ロイは強さでは偉さに勝てない、そう考えたことがあった。が、今は状況が切迫している。このように即断即決がものを言うような状況なら、強さによる威圧感も無力ではないのかもしれない。

　ゆえにカールは血気盛んな３人からの視線を受け止めて、流石に動揺を強めてしまう。

　だが、それでも彼は貴族なのだ。いささか風格に欠けている自覚はあったが、それでも貴族社会を生き抜くための地頭の良さは持っている。

「エルフ・ル・ドーラ侯爵」

「はい」

「その決闘、わざわざ受ける必要はない」

「――当然、ですね」

　ふと、カールもカールで肝を据わらせたのだろう。

　深呼吸は隠せなかったものの、それでも壇上から３人と同じところに下りてきた。

「モルゲンロート、ローゼンヴェーク。これは私の本心だが、君たちの行動力は大したものだ。だが、その決闘を受けたとしても私たちにメリットはなにもない」

「サァ？　ホントはあるかもしれねぇぞ？　足りない頭を使ってよ～～く考えてみろよ。まァ、栄養が腹にしか行かねぇなら無理だろうがなァ！」

「…………ッッ、不敬である！　先ほど、モルゲンロートも言っただろう。勝手に押し付けたモノを拒絶されたぐらいで恨むのなら――そんなの優しさじゃない。となれば、その逆も立場も然り。優しさとは、与えられなかったからと言って相手を恨むようなモノではない！　お望みどおり、慈悲を与えてあげるという態度はやめてやろう！」

　カールの言うとおりなのだろう。

　優しくする側とされる側。前者が勝手に押し付けたモノを拒絶されても、恨むのは筋違いなのに対して、後者も与えられなかったからと言って、相手を恨むのは筋違いなのだ。

　他人からの優しさなんて、本当は当たり前のモノではない。

　だからこそ他人に本当の意味で優しくできるのはすごいことだし、他人に優しくされたら感謝の気持ちが芽生えるのだろう。

　ゆえに、ロイもレナードも、至極真っ当なカールの反論に、さらに言い返すようなことはしないし、できない。

　が、代わりにレナードが彼にしたのは――駆け引きだった。

「ユーバシャール公爵」

「な、なんだ……っ」

「貴公にも、俺たちは決闘を申し込む」

「ハァ！？　人の話を聞いていなかったのか！？　我々にメリットなんてなにもない！」

　それは武器を持った乱入者への狼狽ではなく、バカを見た時の驚愕だった。

　ここまでくるとカールの２人に対する恐怖心も、ほぼほぼ薄れて消えている。

「公爵様だって、ここまでされたら面目丸潰れだろ？　しょせん俺たちは粋がっているだけのクソガキだ。楽勝だと思うぜ？」

「えぇ、まぁ、負けるのが怖ければ断ってくれてもかまいませんが」

「恐怖の有無を話しているのではない！　メリットの有無を話しているのだ！」

「…………ッッ、公爵、その反論はマズイ！」

　釣れた。

　レナードの作戦にものの見事にカールは引っかかってしまう。

「ここまで散々口にしたんです。それはつまり、メリットさえ提示できれば、ボクたちとの決闘を受けてくださる、ということですよね？」

「まァ、公爵様が野蛮なのがお嫌いならば、武力を持ちえない方法で決闘しましょうよ」

　レナードが考えた作戦の要は２つある。

　１つはアリエル個人から、まずは決闘を認めてもらえるということ。そしてもう１つは今朝、空を飛んでいた時に確認し合ったように、カールは偉くても強くはないということだ。

「なァ、外ウマって知っているか？」

「……っ、なにかしらの競争が起きた際に、ＡとＢが戦う。そしてＡとＢのどちらが勝つかをＣとＤが予想する。そしてＣかＤのどちらか、予想を当てた方が勝ち、そういう別のゲームを利用したゲームだったか……？」

「俺たちは俺たちが勝つ方に賭けるが、公爵様はどう考えても立場上、アリエル・エルフ・ル・ドーラ・ヴァレンシュタインが勝つ方に賭けるしかねぇよなァ？」

「ちなみにですけど、ボクたちがあなたに要求するのはエルフ・ル・ドーラ侯爵に対する要求と同じ内容です。今後、絶対にアリスを意思を、権利を無視するな」

　そこで息を整えて、一拍置いてロイは続けた。

「一応言っておきますが、確かにあなたがボクたちに賭ければ、そちらのうちのどちらかは１００％決闘に勝てることになりますが――」

「――どちらか片方は１００％負けて、今後、絶対にアリスを意思を無視できねぇという義務に縛られる。数学のお勉強で言うところの組み合わせの問題だな」

「ぐぬぅ……っっ」

「義務でもないのに、アリスは結婚をさせられそうになっているんです。それに比べたら安いものだと思いますが？」

　やられた、と、カールは自分の失態を悔やむ。

　この少年たちは自分が戦いにおいて弱いことを知っている。だが、そこは別に驚くようなことではない。

　問題なのは決闘のジャンルが武力からギャンブルというカテゴリーに変わったのに、それでもなお、決闘を受けないということだ。

　そもそも自らの結婚式を無難に終わらせられなかった時点で、貴族としてかなりの醜態だ。ここで彼らに見せしめようなことをしておかないと、本当に自らの立つ瀬がなくなってしまうだろう。

　それにもう、自分が弱いから、という言い訳は使えない。

　実際に向こうは自分たちに賭けているケガをするだろうが、アリエル個人に賭けるのなら、カールがケガをする可能性なんて一切ない。自分の代わりにアリエルが戦ってくれるのだから。

　ゆえに、カールは自身のバカさ加減を内心で罵った。

　最初からブレなければよかったのだ、と。

「ハァ、口車に乗せられかけそうになったのは恥ずかしいな。最初から、君たちを不敬罪にしておけば――」

「不敬罪にするのはやめておいた方がいいぜ？　自分が負けると思わねぇなら、結果的にあんたが損をすることになる」

「なんだとぉ！？」

「――さて、ロイ？　俺は講義をサボってるからよく知らねぇけどよォ、国家反逆罪じゃあるまいし、実は不敬罪って死刑はなかったよな？　だいたい禁錮何年だ？」

「禁錮、３～１５年ですけど、今回はどんなに軽く見積もって５年は超えるでしょうね」

「ハッ、だよなァ」

　その瞬間、アリエルもカールもレナードの作戦に気付いた。

　否、本当に気付けたのは、作戦ではなく、ロイとレナードの覚悟というべきだろう。

　２人を一度ずつ負かしているアリエルも、２人を少しは舐めていたカールも、認識を改めるには充分な戦慄に背筋を震わせる。

　なるほど、と、アリエルとカールは生唾を呑んで、静かに態度を改めた。生半可な決意でここにきて、今、胸を張って立っているわけではない。

　それをウソ偽りなく心底認めて、ロイとレナードを警戒に値する敵と定めた。

　だが、それゆえに口惜しい。

　彼らがここにこなかったら、間違いなく輝かしい未来が待っているというのに。

　悔やんでも悔やみきれないほど残念に思う。

　せめてもの礼儀と思い、アリエルはロイとレナードの覚悟を汲んで、２人に問う。

「――――決闘、か。確かにそれは法律で認められている立派な物事の解決の手段だ。貴族といえども、私とユーバシャール公爵に決闘を挑むこと、それそのものに問題はない。それで、だ」

「「――――」」

「先ほどからほのめかしていた、君たちが賭けるメリットはなんだ？　君たちは――いったいなにを懸ける？」

　レナードは内心で笑ってしまう。

　ロイの方は自分たちの意図を察したアリエルに感謝さえした。

　なにを懸けるか、だって？

　愚問だ。

　この場を収めるために合理的な対価は１つしかない。

　そして合理的か否かは無視したにしても、自分たちのアリスに懸ける熱意を認めてもらう対価も、同じく１つしかなかった。

　往くぞ。

　もう、否、最初から、後戻りなんてできない。

　ならば無茶でも、無謀でも、愚かでも、救いようがなくても――、

　――がむしゃらに！　全力で！　前に進むだけである！

「貴族にケンカを売るんですから――」

「――命を懸けるに決まってんだろッッ！」