狸のあだうち ご寵愛いただいた我が身

一 闇の眼（まなこ）

　闇に眼（まなこ）を凝らして見れば、光り輝く星がある。闇夜の空のことではない。

山の闇には妖魔が潜（ひそ）む。獲物を求めて闊歩（かっぽ）する。

「皆の者、時は来た。明石（あかし）城へ討ち入り致す。仇敵（きゅうてき）、松平の首を狸祠（たぬきほこら）に供えるのだ。

明石の人丸（ひとまる）神社の裏山で暮らしていた我一族は、今から十年前に明石藩の残虐非道な武士たちに襲われた。皮を剥がされ、身を切り刻まれて狸汁（たぬきじる）にされた。

運よく逃がれた我らは、ここ六甲の山奥に潜（ひそ）んでいた。仲間の恨み果たさずでおくべきか。松平の暴虐を許すまじ。

あれから我一族は、山に満ちていた流浪の念仏僧たちの怨念を喰らい、妖魔の術（すべ）を身につけた。闇の道をひたすら駆けて明石へ急ぐのだ」

「鉦叩（かねたたき）法師よ、我らは何処（どこ）までもお供いたします」

狸たちが口々に叫ぶ。

　鉦叩法師と呼ばれた大狸が一際（ひときわ）奇怪な雄叫（おたけ）びを上げ、その後を大小様々な十数匹の狸たちが従い着いて行く。

闇に白く浮かぶ小狸が鉦叩法師の背に飛び乗った。

「父様（ととさま）、ずいぶん前から小蓮（これん）の姿が見えませぬ。どうしたのでしょうか。いつも面白がって生田の村へ遊びに行ってたから、もしや、人に捕われ、殺されて、狸汁にされてしまったのでしょうか」

白い小さな狸が、赤目を潤ませながら問う。

「小鞠（こまり）よ、案ずることは無い。小蓮は一族の中でも最も強靭（きょうじん）で狡猾（こうかつ）で術（わざ）も達者。ゆくゆくはおまえの婿。わしの息子となり、鉦叩法師二代目になる若狸（わかだぬき）。やすやすと間抜けな村人どもに捕まるわけがない。そんな心配は無用じゃ」

風のように駆けて血が満ちた赤黒い眼が鈍く光る。

「でも、小蓮は消えた。小蓮は何処（どこ）」

小さな狸が涙をポロリとこぼす。

「内密にしていたが、実は一足先に明石城へ忍び込ませておる」

「そうでしたか。父様、それを聞いて安心いたしました」

駆ける大狸の背の上で、小狸は「ふう」と伸びをした。

赤目が闇夜にチラチラと火花のような光を放つ。