MRAF(MOBA+RTS+Action+FPS/Fighting)

第68話 試合開始直前。俊介と吉奈

　試合会場は、いつもと同じeスポーツアリーナだ。

　しかし、まとっている雰囲気が違っていた。

　この試合に勝てば、全国大会への切符が手に入る。

　おのずと選手だけではなく、大会スタッフや、お客さんにも熱が入ってしまう。まるでこの試合が決勝戦ではないかと勘違いしそうになるほどに。

　現在の時刻は、午前九時。試合開始時刻は、午前十時の予定だ。

　kirishunこと桐岡俊介は、マウスとキーボードをセッティングすると、控え室に戻ることになった。

　あとは試合開始時間を待つばかりだ。

　ふと飲み物がほしくなったので、自動販売機の前でたちどまって、炭酸飲料水を購入した。

　そのとき、花崎高校のメンバーと、ばったり遭遇した。

　ゲーミング魔女軍団は、いつもと同じように魔女のフードをかぶって、なにやら儀式を行っていた。

　液体を煮詰めたり、謎の呪文を唱えたり。

　俊介は、あの儀式を、てっきり雰囲気づくりだとか、魔女としての連帯感を強めるための儀式だと思っていた。

　だが彼女たちの真剣な表情を考察することで、ようやく実態をつかめた。

　緊張を緩和するための占いだ。

　あくまで彼女たちは、eスポーツ部ではなく、星占い部である。だから占いによって、緊張をほぐしているんだろう。

　だが、占いによる緊張緩和が効果的かどうかは、また別の話だ。

　部長の吉奈はともかく、他の部員たちの緊張状態は、重めだった。おそらくオフライン大会が苦手なんだろう。

　いや正確には、他人が苦手なのだ。

　その理由は、ヴィジュアル系の加奈子から、また聞きしていた。

　校内で立場の弱い女子たち。いじめの対象になったこともある。だからオフライン大会みたいな表舞台は、けっして得意ではない。

　それでも全国大会に挑戦したいから、このステージに立っている。

　行動動機は、ひとそれぞれだ。

　俊介にとって、高校eスポーツは通過点にすぎないが、彼女たちにとっては、人生最大の挑戦なんだろう。

　だから占いによる緊張緩和の儀式は、いつもより入念に行われていた。

　それほど大事なイベントを邪魔しては悪いかと思い、俊介は彼女たちの横を通り抜けようとした。

　だが部長の吉奈が、引きとめた。

「kirishun。あなたも倒すわ。amamiと一緒に」

　俊介は、その場で立ち止まると、握り拳を己の胸に当てた。

「受けて立ちましょう。そして美桜を倒すのは、この俺です」

　吉奈は、表情を和らげると、こういった。

「あなた、まぶしいわね。どうしてそんなに真っすぐなのかしら」

「いや、そういわれましても」

　俊介は、後ろ頭をかいた。どんな返事をすればいいのか、わからなくなっていた。おそらく吉奈から青春の終わりを感じ取ったからだろう。

　彼女は、もしこの試合に勝利して、そのまま全国大会で優勝したとしても、そこで青春が終わる。

　将来の夢は、弁護士だと聞いている。

　なら、大学生になってからは、ひたすら司法試験の勉強をするんだろう。

　それは大人の階段を昇る行為にほかならない。

　俊介と吉奈の年齢差は、たったの二歳だ。

　だが人生のステージという意味では、大きく違っていた。

　そう思ったら、なぜか俊介は、今のうちにいっておいたほうがいい言葉があると思った。

「あの、吉奈先輩。俺、もしかしたら、今年の冬には、海外にeスポーツ留学しているかもしれないので、今のうちにいっておきます。ご卒業おめでとうございます」

　あまりにも早すぎる祝辞に、吉奈は苦笑いした。

「まだ試合すらしてないのに、どうして別れの挨拶なのよ」

「いや、なんていうか、eスポーツプレイヤーとしての祝辞じゃなくて、ひとりの学生としての祝辞のつもりで言いまして」

「そうね。この試合の結果に関わらず、もう学校の制服を着たまま会うことはないものね」

「そういうことなんで、eスポーツプレイヤーとしては、ずっとライバルですよ。今日の試合も、お互いがんばりましょう」

　俊介は、まるでトロフィーのように、炭酸飲料水を掲げた。

　すると吉奈の表情は、強気な反逆者に戻った。

「勝つのは、花崎高校よ」

　だから俊介も、準決勝を戦うライバルの表情で、お辞儀をした。

「勝つのは東源高校ですよ」

　試合開始時刻まで、あと三十分。それぞれの選手たちは、運命の瞬間を迎えるために、心の調整をはじめた。