MRAF(MOBA+RTS+Action+FPS/Fighting)

第61話 信頼と意地

　kirishunこと桐岡俊介は、薫のハンターの奮闘を目撃していた。

　薫は、撤退せずに、一発だけ矢を当てていた。

　この行動の意図は、俊介にも伝わっていた。

　新崎の格闘家のＨＰを大幅に削っておくことで、俊介の追撃を成功させやすくするためだ。

　だが大幅に削るとなれば、二発連続で矢を当てなければ意味がない。

　だからこそ俊介には、安全策も存在していた。

　薫が二発目を外すと想定して、今すぐ後方まで撤退することだった。

　しかし安全策を選ぶことは、ノイナール学院の二段構えの作戦を受け入れることを意味していた。

　それは是か非か、俊介は短い時間で考える。リスク計算も大事だが、それ以上に仲間を信じたい気持ちがあった。

　薫は、ファッション部で過ごす時間をすべて削って、eスポーツ部の練習に打ち込んでいた。

　魂が燃え盛るほどに一生懸命だったし、練習の習熟度も高かった。

　だから俊介は、薫を信じることにした。このメイド服の似合う上級生が、絶対に二発目を当てるだろうと。

　そうと決まれば、俊介の決断は早かった。

　疑似的なブリンクスキルである〈ジャンピングアタック〉を使って、新崎の格闘家との距離を詰めたのである。

　もし薫が二発目を当ててくれれば、このブリンクスキルで距離を詰めた判断は大正解となる。

　だが二発目を外した場合、この判断は大失敗となる。ノイナール学院の五名の選手たちが前に詰めてきて、集中砲火で俊介をせん滅してしまうからだ。

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　メイド服を着こなす薫は、俊介が〈ジャンピングアタック〉で距離を詰めたことに気づいた。

　どうやら反応速度の天才は、薫の腕前を信頼したらしい。

　その事実に、薫は少しだけ震えた。俊介みたいな世界に通用する人材に、チームメイトとして信頼されるなんて、恐れ多いと思ってしまったからだ。

　だが同時に、飛びあがるほど嬉しいな、とも思っていた。

　たとえ相手が世界レベルの天才であろうとも、部活動の練習を共にした仲間である。

　そんな大切な仲間に、技術を信頼してもらえるなら『自分のやってきた練習は間違ってなかったんだ』という自信に繋がったわけだ。

　だからこそ薫は、二発目の矢を当てるために、すべての神経を注いだ。

　まるで現実の狙撃みたいに、一時的に呼吸を止めることで、肺の収縮がマウスを握った手に波及しないように気を使った。

　マウスと、手のひらと、画面に表示されたカーソルが、一体化したような感覚。

　弓矢を構えたハンターと融合したような錯覚。

　ハンター専用のマウスカーソルは、新崎の格闘家を枠の内側に捉えていた。

　あとは簡単だ。俊介を信じて、マウスをクリックするだけ。かちりっと小気味よい音が鳴ると、東源高校の運命を決める二発目の矢が解き放たれた。

　一発目のときよりも、薫と新崎の相対距離は縮まっているから、矢が飛ぶ距離は短くなっていた。

　だが薫の体感時間は、一発目のときよりも長くなっていた。二発目の矢が当たるかどうかで、東源高校の勝敗が大きく左右されるからだ。

　当たれば全国大会に繋がるし、外れれば二回戦敗退だ。

　そう思ったら、なぜか矢のことをリレーのバトンみたいに感じた。

「当たって、次につなげるために」

　薫が短く叫んだとき、ぐしゅり、っという刺突音が発生。二発目の矢は、新崎の格闘家の胸部に突き刺さっていた。

　ＨＰゲージは、半分以下まで減っていた。

　新崎は、ド〇えもんの衣装が張り裂けそうなほど、驚愕した。

『まさか、こんなランダム性の高い動きに当ててくるなんて……！』

　薫は、メイド服のリボンを、指でつまんだ。

「僕だって、たくさん練習したからね」

『なるほど……では、この試合に勝利するのはどちらの学校か？　それを決めるためにも、まずはあなたを倒します』

　新崎の格闘家は、薫のハンターに肉薄した。

　薫の近くには、護衛用の歩兵がいるわけだが、彼らの遠距離攻撃ですら、華麗な前ステップと横ステップの組み合わせで、紙一重の回避。まるで戦闘機が対空砲火をかいくぐりながら、敵の防衛網を突破するような清々しい風景。

　ついには格闘ゲームの技が届く間合いまで近づくと、アーケードコントローラーでコマンドを入力。

『空気砲！』

　某格闘ゲームの、某波動拳みたいなポーズで、両手を後ろに引いてから、すぐさま前に突き出した。

　ノックバックスキル〈竜の息吹〉が発動。両手から衝撃破のエフェクトが発生。薫のハンターに直撃。軽快な打撃音が鳴り響くと、ノックバック効果が成立した。

　薫のハンターは、真後ろに吹き飛ばされて、ノイナール学院の陣地まで転がった。

　転がった先には、ノイナール学院の残り四人と、彼らを護衛する歩兵たちが待ち構えていた。

　薫には、もはや逃げ場がなかった。ノックバック効果により、護衛用の歩兵からも引き剥がされてしまったので、抵抗する術もない。

　どんな手段を使おうとも、歩兵たちの飽和攻撃を浴びることになり、即座にダウンするだろう。

　だが悲観する必要はなかった。今度は薫が俊介を信じる番だからだ。新崎の格闘家の追撃を成功させて、この試合に勝利するだろうと。

　そう考えたとき、ついにノイナール学院の飽和攻撃が始まった。

〈東源高校、ハンター、ダウン〉

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　薫のハンターは倒されて、人数優位はノイナール学院に生まれた。

【ＭＲＡＦ】において、序盤でプレイヤーキャラを一名失うことは、かなり強烈な不利を背負うことになる。

　だがまだ東源高校は敗北していない。むしろ俊介が、新崎の追撃を成功させれば、東源高校は逆転勝利できる。

「逃がすものかよ」

　俊介は、ロングソードとラウンドシールドを構えると、新崎の格闘家に急接近した。

　出し惜しみをする理由がないので、すぐさま〈コンセントレーション・ナイン〉を使用した。

　脳が活性化して、眼球から指先まで神経が熱くなっていく。あらゆる風景がコマ送りとなり、ヘッドフォンの音までも遅く感じるようになっていた。

　本来は器用貧乏なはずのファイターが、まるでワンオフの専用機みたいに躍動した。

　一般的な選手が相対したならば、今すぐ降参したくなるぐらい鋭敏な動きをしていた。

　だが新崎は、まるで待っていましたといわんばかりに、肺の奥から息を吐き出した。

『kirishunさん。あなたもブリンクスキルで、護衛用の歩兵を置き去りにしてきたんですから、これでゲームセンターの続きができますね』

　俊介と新崎による完全なる一対一。

　ゲームセンターの戦いの引継ぎ。

　だがあくまで【ＭＲＡＦ】としての戦いだ。

　俊介は新崎を追撃することが目的であり、新崎は自軍陣地まで逃げきることが目的だった。

　この言葉をスキルに置き換えれば、新崎は〈竜の息吹〉を俊介に当てて、遠くに吹っ飛ばすだけで勝利できる。

　となれば俊介の目的は、〈竜の息吹〉をラウンドシールドでガードして、ノックバックを防ぎつつ、格闘家のＨＰをゼロにすることだ。

「新崎さんの先読み能力が優れているのは知っています。しかし、その先へ行かせてもらいます」

　東源高校のエースと、ノイナール学院のエースは、一騎打ちを始めた。準決勝行きの切符を賭けて。