Lonely little Army

VOL.1

　俺、私立探偵の乾宗十郎（いぬい・そうじゅうろう）は何度もため息をついた。

　秋、春先に次いで、もっとも好きな季節だ。

　ようやく残暑が去り、これから寒さに凍（こご）える冬に入る、ほんの僅（わず）かの間、ちょうどいい気候のこの時期。

　仕事をするにも、休暇を過ごすのも、最も最適なこの時期だというのに、俺にとってはもっとも苦手で気の重い来客を事務所（オフィス）に迎えることになった。

　地味な紺色のフレアスカートにジャケット、ベージュのプルオーバー。

　黒い髪をポニーテールにし、化粧も派手でなく、今時の女性からすると、服装も地味で、お淑やかな印象を受ける女性。

『白鷹学園中学の教師・・・・吉岡すみれと申します』

　彼女はそう言って静かに頭を下げた。

　白鷹（はくよう）学園中学、といえば、私立としては一流校とはいえないまでも、そんなに悪くもない。いわば二流の上と言ったクラスの学校である。

　俺は名刺だけ受け取り、それをしまうと、無言で立ち上がり、窓際に移動して外を眺めた。

　ここから見える街路樹の葉も、すこしづつ黄色になり、ペーヴメントに散り始めている。

　俺はまたため息をつき、元の椅子に座ると、彼女と対峙した。

　『教師（せんこう）』と『警察官（おまわり）』、

　　この世で最も、俺が苦手としている人種だ。

　　出来れば関わりたくないのだが、警官は職業柄、顔を見ない訳にもゆかないし、教師だって依頼人となればそうそう嫌な顔もしていられない。

　まして自衛隊時代の先輩からの紹介だから、余計無下にも出来ないという訳だ。

『まずはこれを・・・・』

　そう言って彼女は傍らのバッグから、何かを取り出そうとしたが、俺はそれを制して、

『その前に契約書（これ）を読んで、納得が出来たらサインをして渡して下さい。仕事の話はそれからです』

　事務的な口調でそういい、俺は彼女にいつもの如く契約書を出す。

　彼女は『すみません』といいながら受け取り、端から端まで丹念に読むと、ペンを取り出してサインをして寄越した。

『結構、ではお話を伺いましょう』

　俺は彼女のサインを確認してからホルダーにしまい、入れ違いにカップを取り、

今日淹れたてのコーヒーを飲んだ。美味い。

『では改めて・・・・』彼女がバッグから取り出したのは一枚の葉書、しかも何てことのない、同窓会の通知だ。

『これは？』

　俺が聞き返すと、

『御覧の通り、当校の同窓会開催の通知です。1週間前に届きました。でも・・・・』

　そこで彼女は表情を曇らせた。

　文章によれば、今年は開校40周年とかで、特別に学校の体育館で開催したいと思う。日にちに余裕がとってあるので、是非とも全員の参加をお願いしたい。

　と、あった。

　見たところ別に何の問題もない、ありふれた通知にしか見えない。

『・・・・それが、ちょっと妙なことがありまして・・・』

　彼女は少し躊躇（ためら）った後、葉書の末尾を指し示した。

　そこには『白鷹中学校同窓会幹事、第〇〇期卒業生、水野昭夫』とある。　

　続けて彼女が取り出したのは、一枚の集合写真だった。

　どうやら卒業式前、体育館で写したものらしい。手に手に、あの証書を入れる黒い筒を持っている。

『彼です。その水野昭夫君というのは』

　彼女が指し示した指の先・・・・三段に並んだ最前列の左端にその少年はいた。

　色の白い、小柄な、どこと言って目立ったタイプではないが、目だけ・・・・その目だけが何故か底知れぬ昏（くら）さで、まっすぐ前を見つめていた。

　いや、睨（にら）みつけていたといったほうがいいだろう。