ノキさんと助手のサミュ

領主様失踪事件３

「だめです、ゲーテさん！　自転車すら見つかりません！！」

「ありがとう、フォードマン、ジェイク」

　夜闇の中、袖をまくったふたりの青年が現れる。

　逞しい体格をした彼らは、この寒空の下、額に汗を浮かべていた。

「まさか領主様、怨霊にさらわれたんじゃ……」

「おい、やめろって！」

　小さく呟いたフォードマンを、ジェイクが肘で小突く。

　扉が開かれたことにより、遠のいていた喧騒が店内へ流れ込む。

　町の人々がそれぞれカンテラを手に、右へ左へ駆け回っていた。

　――領主様が怨霊にさらわれた！！

　何としてでも探し出すぞ！！

　あちらにはいなかった！

　森はどうだ！？

　足元に気をつけろ！

　飛び交う怒号に、はっと顔を上げたマリアの瞳が潤む。

　肩を震わせた彼女は立ち上がった。

「私っ、探してきますわ！！」

「待ってください、マリアッ、うわ！？」

　飛び出したマリアを追いかけ、駆け出したサミュエルが、急停止した彼女の背にぶつかる。

　短く謝罪の言葉をこぼした少年は、彼女の肩越しに外の様子をうかがった。

「……あっ、あぁッ、ぁあの！」

「ノルベルトさん！？」

　パブリック・ハウスの前に立っていたのは、重たい眼鏡をかけた、ボサボサ頭の青年だった。

　彼が押す、見慣れた自転車。

　周囲の暗さが色の判別を難しくさせたが、へこんだ前かごや傷の多い車体は、間違いなくノキシスの赤い自転車だった。

　大きな声を上げ、サミュエルが探し人の愛車を指差す。

「ノキの自転車じゃないですか！！　どうしたんですか、それ！？」

「何だと！？　どこだ！！」

「どれ、明るいところで見せてくれませんかな」

「君、これをどこで！？」

「あぁわっ、ぁわわ……っ」

　続々と店先から重鎮らが顔を出し、後にノルベルトは、「さながら地獄の門のようだった」と語った。

「しょ、小生、その、……今日は、……インスピレーションを得るため、……も、森に、行っていたで、あります……」

　ぼそぼそとした声音で語る小説家ノルベルトは、誰とも目を合わさないよう視線を俯けていた。

　はい。サミュエルの打った相槌に促されるように、青年は話を続ける。

「そ、そこで、じ、自転車っ、……領主様の、自転車が、木陰、に……とめてあったので……あります」

「木陰ですか？　どの辺りに？」

「橋の、手前、で、あります」

「手前？　それは、いつ頃の出来事ですか？」

「夕方……で、あります。……その、それで……」

　ますます声量を落とした青年の証言に、周囲が懸命に耳をそばだてる。

　静まり返る店内は緊張を煽り、ノルベルト青年のなで肩は、一層狭まった。

「領主、さまの、自転車……だと、わかった、ので、……不肖ながら、小生、……お、お屋敷まで、運んだ、で、あります」

　マリアが、はっと口元を押さえる。

「で、ですがっ、……呼び鈴を、鳴らして、も、……だ、誰も、出なくて……」

「……マリアがここに来たときですかね？」

　夕方の出来事を思い返し、サミュエルが脳内で時系列を組み立てる。

　おろおろとするマリアは、青年の話を見守っていた。

「しばらく、待った、で、ありますが、……もしかすると、領主様、……自転車、を、お探し、かと、思い……橋まで、戻った、で、あります……」

「すれ違いしてますね……俺たち……」

　恐らく、サミュエルたちが聞き込みを始めた段階で、ノルベルトは橋へ戻ったのだろう。

　エリアスは虚空を見上げ、「あちゃー」目元を覆った。

「そ、れで、……橋の周囲を、さが、し、て……領主様が、いないか、……し、しばらく、うろうろ、と……」

「……それでまた、屋敷の方へ戻ったんですね……」

　こくり。消え入りそうなほど縮こまる青年が頷く。

　その場にいた全員が顔を覆い、深く息をついた。

　……タイミングが、悪かった……。

　全員の心がひとつになった瞬間だった。

　恐らくノルベルトは、屋敷から町へ向かい、騒然となっている様子に驚いたのだろう。

　そして捜索の拠点となっているパブリック・ハウスに顔を出した。

「橋の辺りで、人影とか、見ませんでしたか？」

「……ひとり」

「いたんですか！？」

　ダメもとで尋ねた言葉に返事があり、サミュエルが身を乗り出す。

　大袈裟なまでに身体を飛び上がらせたノルベルトは、もごもご、呟いた。

「でも、あまり、関係ない、ような……」

「構いません！　どんな人でしたか！？」

「……女の子、だったで、あります……大怪我をした」

「へ？」

　思ってもみなかった人物像に、少年が間の抜けた声を発する。

　分厚い眼鏡越しに、ちらと顔を上げた青年は、即座にうつむいた。

「腕を、三角巾で……吊った、……眼帯の、少女、で、あります……」

「ああぁ……あの子……？」

「あの姿はまさしく、ちゅうにびょう……！！」

「ちゅうにびょう？」

　ノルベルトの小声の早口に、サミュエルが首を傾げる。

　心配そうな顔のエリアスが、少年の脇腹を小突いた。

「重傷じゃん、その子。大丈夫かよ？」

「あー……まあ……」

　心当たりのあるサミュエルは、曖昧に言葉を濁し、視線を逸らした。

　……言えない。その大怪我がファッションだなんて……。

「俺！　その子のとこ、いってきます！」

「サミュさん、私も行くわ！」

　きつく胸元を握ったマリアは、メイド服の裾をひるがえした。

　少女の住む家の呼び鈴を鳴らすと、秒と待たずに玄関が開かれた。

　飛び出した眼帯の少女は、サミュエルの顔を見るなり、落胆に満ちた声を発する。

「……何だ、貴様か」

「随分な謂れだよな、これ。きみに聞きたいことがあるんです」

「断る。ボクは忙しいんだ。これより聖域を巡礼し、大天使より祈りの託を賜らなければならない」

「どうしよう……なんていってるのかわかんねー……」

　ぞんざいな態度で放たれた独特の言い回しに、少年が両手で顔を覆う。

　マリアも不思議そうな顔をしており、少女とサミュエルを交互に見遣っていた。

「ノキのことです！　今日、ノキと会いませんでしたか！？」

「新世界を統べし者なら、ボクと邂逅したぞ」

「んんんっ？　会った、んですよね？」

　――新世界を統べし者？

　随分と物々しいな？

　サミュエルが頭上に疑問符を大量に並べる。

「そう伝えているはずだ。……ふん。物分かりの悪いやつめ」

「聞こえてるからな、その悪口！！」

　憤る少年から、少女が顔を背ける。

　つーん、としたその仕草は、完全に拗ねているものだった。

「くっ……いつ会ったんですか？」

「神々の黄昏（ラグナロク）」

「んんん？？？」

「いや、羅針盤が黄金を示しただけで、時辰儀は時の門を閉じていなかったな」

「ナンダッテ？？？」

　サミュエルの頭痛が増す。

　彼の主人ならば、ユーモアをもって返答できただろう。

　けれども今、その頼れるノキシスがいない。

　――羅針盤？　時辰儀？　なんて？？

　少年が困惑すればするほど、少女の機嫌が悪くなる。

　むっとした彼女は、両腕を振り上げた。

「聖なる神の城で、甘美なる戯れの時刻だった！　もういいだろう！　ボクは忙しい！！」

「あっ、ちょ、待てって！　ノキを探すのに、協力してくださいよ！！」

「……っ」

　玄関を閉じようとした少女に抗い、サミュエルが協力を求める。

　ぴくりと肩を震わせた彼女はうつむいた。

「……ボクは止めたんだ。だが、彼はボクを庇い、死地へ赴いた」

「どこですか、そこ。ノキどこ行ってんですか」

「聞いてくれ。ボクの懺悔を……」

　ぽつり、ぽつり、微かな声で少女は語り始めた。