ノキさんと助手のサミュ

魔女の一撃１

　ノキシスは困惑していた。

　自動人形整備工房の技師が、平謝りしている。

「たいっへん、申し訳ありやせん！　親方ぁ、『魔女の一撃』くらっちまったぁみてぇで！！」

「『魔女の一撃』って、確かぎっくり腰のことでしたっけ？」

「ああ、そうだね……」

　サミュエルの問いに、どこか不明瞭な声音でノキシスが答える。

　はて。主人の様子をうかがった年若い執事が、その目を瞠った。

　ノキシスは事務用の眼鏡の向こうを不安そうに揺らしており、顔色もよくない。

　おろおろと狼狽えるノキシスが、「そんな」小さく呟いた。

「マエストロの容態は？　いつ、患ったのかね？」

「それが、その、……親方ぁ、数日前から張り切っちまって……。ぐきっといったのが、昨晩なんですわぁ……」

「昨晩……」

　技師の回答に、ふらりとノキシスが項垂れる。

　慌てたサミュエルは、励ますように声をかけた。

「大丈夫ですって、ノキ！　マエストロさんが回復するまで待ちましょう？　ほら、他の技師を探すとか！」

「いや、だが、マリアの調子が……」

「私でしたら、大丈夫ですわ。ノキさん」

　穏やかに話しかけたマリアへ、ノキシスが振り返る。

　いつもの微笑を携えた彼女は、どこにも不備がないように見えた。

「そう、か。……では」

「……え」

　眉尻を下げて微笑み返した主人の表情に、マリアが胸へ手を当てる。

　きしりと軋んだ患部に、彼女は様相を変えた。

　はっとしたノキシスが、華奢な背に手を添える。

「マリア？　どうしたんだ？」

「……時折数値に異常が。……でも、この程度でしたら、問題ありませんわ」

「えっ、マリアの悪いところって、胸なんですか？　心臓なんです！？」

「て、てぇへんだ！！」

　技師がカートを滑らせ、様々な機材を引っ張り出す。

　ノキシスがおろおろとマリアを背に隠した。ふるふる、首を横に振る。

「待ってくれ。マリアは初期型だ。マエストロ以外に、専門の技師はいるかね？」

「マリア……って、まさか初期モデル『type-MariA』じゃねぇか！！　こいつぁ驚いた！！」

　技師の男が大声を上げ、その声に工房の中にいた技師たちが反応する。

　なんだなんだと顔を出す彼等によって、あっという間にマリアは囲まれてしまった。

　皆が一様に感嘆の声を上げている。

「本当だ！　マリアモデルだ！」

「オレ、稼動してるやつ、初めて見たぜ！！」

「すげぇ！　これ、整備してんの親方か！？　さっすがだぜ！！」

「握手してください！！！」

「は、はあ……」

　一番前に出た少女と、困惑したマリアが握手する。

　両手を天高く突き上げ喜ぶ彼女に、技師たちはこぞってマリアとの握手をせがんだ。

　人混みに押し出されたノキシスが、サミュエルに支えられながらおろおろする。

「や、やめてもらえないかね……！？　彼女は不調で……ッ！」

「てめぇら！！　お客人を困らせるたぁ、どういう了見だい！？」

　突如空気を裂いた怒鳴り声。

　ハスキーな女性の声に、技師たちの身体がびくりと飛び跳ねた。

　ぎょっとしたサミュエルが、声の主を見遣る。

　工房の入り口にいたのは、大胆に肌を露出させた女性だった。

　彼女の出で立ちに、少年が別の意味でぎょっとする。

　――服！　もっと着て！！

「親方！？」

「こ、この人がマエストロ！？」

　口を揃えた技師たちの呼び名に、三度サミュエルがぎょっとする。

　妙齢の女性は颯爽……とはいかずに、杖をつき、艶めかしい腰をよぼよぼと擦りながら歩いていた。

　あ、この人がぎっくり腰の人だ。サミュエルが確信する。

「すまないね、ノキ坊。うちの若いのが世話になった」

「坊はやめておくれ、マエストロ。それより、身体はもういいのかね？」

　大海を割った偉人のように技師たちを割り、親方の彼女がノキシスの前まで歩み寄る。

　慌てた仕草で駆け寄ったノキシスは、うかがうように左手を差し出した。

　にっと快活な笑みを浮かべ、彼女がその手を小気味よく叩く。

「ああ！　この通りも、うッ！？　……ったた」

「親方！？」

「無理はしないでおくれ……」

　膝をついて身体を丸めるマエストロに、技師たちが駆け寄る。

　困ったような顔をしたノキシスは、再び彼女へ手を差し出した。

　震える手が、彼の手を握り締める。

「てやんでぇ……ッ、マリアが来てるってのに、何てザマだ……！」

「彼女は、マエストロのエイプリル。マリアの整備を担当してくれている、凄腕の技師だ」

「はあ……」

「……ノキ坊、この状態で褒められても、ちっともかっこつかねぇぜ」

　ノキシスが手で示した先、折りたたみベッドにうつぶせる、妙齢の女性。

　サミュエルは曖昧な顔で頷き、マリアが親方エイプリルの腰に氷のうをのせる。

　直立のまま伏せるエイプリルは微動だにせず、ぎっくり腰とは恐ろしいものだと、サミュエルは学んだ。

「それで早速だが、他にマリアを整備できる技師はいないかね？」

　どこか焦りを滲ませたノキシスの声に、ぴくりとエイプリルの耳が跳ねる。

　彼女の返した声は、拗ねたものだった。

「……この辺りじゃあ、アタシだけだよ」

「そうか……」

「全く、坊は相変わらず心配性だね。マリアはアタシが生涯かけて直すって、言ったろい」

「……すまない、マエストロ。そうだったね」

「ありがとうございます、マエストロ」

　マリアが胸に手を当て、腰を折る。

　ノキシスは眉尻を下げた。

「マリアはあまり不調を言わないからね、動揺してしまった。以前は、確か右目のノイズだったかな」

「７年前の義眼レンズの交換だね」

　震える指で差された机の上に、つづり紐でまとめられた書類を見つける。

　机上には機械油のはみ出たボトルや、汚れたウエス。スパナや歯車など、様々なものがのっていた。