ノキさんと助手のサミュ

船という密室でもめ事は困る４

「……ノキ、これって、どういうことなんでしょう……？」

　雨粒が木目を叩く甲板へ並び、サミュエルがノキシスへ問いかける。

　倒れないよう低く詰み直された積荷を眺め、領主は靴底を鳴らした。

　傘を差したサミュエルが、主人が濡れないようその後を追う。

「さてね」

「またそれですか」

「サミュ、きみはどう思う？」

　問いかけを打ち返され、年若い執事が口を噤む。

　しばし考え込んだ彼は、徐に口を開いた。

「テレジアさんとユーリさんって、本当に恋仲なんでしょうか？　だってユーリさん、殺害を企てていたんですよ？」

　使用人ユーリは、ダグラス卿と娘テレジア、ふたりをまとめて殺害しようと計画していた。

　テレジアが話す『将来を誓い合った仲』であるなら、彼女は彼に騙されていることになる。

「それからテレジアさんも、『カッとなってロープを切った』と言ってましたけど、時系列があやふやなように思えます。口論の最中にロープを切るわけにはいきませんから、そうなると、殺意満々な計画的犯行じゃないですか」

「そうだね」

　相槌を打ったノキシスが、木箱の前で屈む。

　コツコツ、側面を手の甲が叩いた。

「それに、ユーリさん。……本当に殺そうとしていたのでしょうか？」

「どうだろうね。ダグラス氏が倒れている姿を見たとき、彼は非常に動揺していたがね」

「あの献身的な姿は、罪悪感から……なんでしょうか……？」

「さてね。けれども彼は、嘘をついているよ」

　ぎしり、揺れた船体に、ノキシスの足許がよろめく。

　慌てたサミュエルは彼の手を取り、転倒は免れた。

　短く礼を告げた領主が、ピンと張られたロープを指差す。

「彼は積荷のロープの話になったとき、『船が揺れて上手く切れなかった』と言っていたね」

「はい」

「確かにその話題のとき、船は揺れていた。けれども天候が悪化したのは、積荷が崩落してからだ」

「あっ」

　はたとサミュエルが思い返す。

　船酔いに苦しんでいた午前中、海面は穏やかで、陽気な音楽まで流れていた。

　船酔いのキーワードを思い出してしまい、少年の顔色が悪くなる。

　……極力思い出さないようにしよう。彼は固く心に誓った。

「その後の証言でも、『ここまで船が揺れるとは思っていなかった』と言っている。彼の言葉はふわふわしているね」

　ふわふわって……。

　なおも木箱を叩く主人を見下ろし、サミュエルは神妙な顔をした。

「どうしてユーリさんは、そんな嘘を……。もしかして、テレジアさんを庇ってるんですか！？」

「一理あるね。そして彼女も彼女で、何かを隠している」

「ええっ、じゃあ、誰がロープを切ったんですか！？」

「さて、誰だろうか」

　木箱を支えに立ち上がったノキシスが、ふむ、と一息つく。

　サミュエルはノキシスが転ばないか、気が気ではない。

　甲板は雨で滑りやすくなっている。

　――大体何をしているんだ、この人は。

　少年は我に返った。

「ノキ、中に入りましょう。叩いたって誰も出てきませんよ。それより、マリアにあたたかい飲みものを淹れてもらいましょうよ」

「一気に積荷の中身が不穏なものになったね」

　苦笑いを浮かべたノキシスが、雨の跳ねた眼鏡をハンカチで拭う。

「この積荷だが、とても軽いものと、非常に重いものの、二種類があるね」

「そうですね。重い方、全然持ち上がらなかったんですよ。何が詰まっているんでしょうね？」

　そんな重いものの下敷きになったのか……。

　ダグラスさん、大丈夫かな……？

　少年が憂いた顔で、船内へ視線を向ける。

「……そういえば、軽いものは、振っても音がしなかったな」

「振ったんですか？　ノキが？　ノキの腕力で？」

「わたしがけなされる必要性は、あるのだろうか……」

　悲しそうな顔で、ノキシスが振り返る。

　突然、海面から水柱が伸びた。船体が激しく揺れる。

　傘を投げ捨てたサミュエルが、ノキシスに腕を回して、体勢を低くした。

　固定された積荷を支えに、少年が周囲を窺う。

「敵襲ーーー！！！！」

「な、なんだ！？」

　船員たちが駆け回り、船上が騒然とする。

　どんよりとした重たい雨雲の下、霧がかった向こうから、ぬっと黒い影が現れた。

　うねる海面にのまれることのない、巨大な船体。

　砲台を並べたそれは、とても物々しい外観をしていた。

　唖然とした顔で、サミュエルが対面する船を見上げる。

「な、何ですか、あれ！」

「海賊船のようだね。いや、困ったな」

「カイゾクセン……」

「山賊の、海バージョンだよ」

「やばいじゃないですか！！」

　田舎育ちのサミュエルにとって、海は今回がはじめてだ。

　彼は海よりも、山の方が詳しい。

　事の重大さに気づいた少年は、顔色を悪くさせた。

　船内からは悲鳴が上がり、船の動力が唸る。

『聞こえるかァ！　皆殺しにされたくなけりゃァ、金目のモンを寄越しなァッ！！』

　酒枯れした声が、船上の喧騒を割って響き渡る。

　揺れる客船が舵を取るも、キリキリ音を立てた砲台が火を噴いた。

　威嚇のように打ちあがる水柱に、乗客が悲鳴を上げる。

「ノキさん！　サミュさん！」

「マリアっ、危ない、中へ！！」

　激しく揺れる船上を、欄干を支えにマリアが駆ける。

　雨に打たれるノキシスたちの元まで辿り着いた彼女は、主人の肩を抱き寄せた。

　――自動人形は、いわば機械のかたまりである。

　マリア自身、軽やかな動作をしているが、その実、人間の素手では持ち上げられないような重量をしている。

　当然、水に沈む。

　海など、深い底まで延々と沈み続けるだろう。

　彼女は水との相性が悪かった。

　顔色を悪くさせたノキシスが、慌てて立ち上がろうとする。

　しかし客船が逃走を謀れば謀るほど、砲弾が水飛沫をあげて船を襲った。

　雨と海水でずぶ濡れになったノキシスが、「いッ、」痛みに耐える声を上げる。

「ノキさん！？」

「だ、大丈夫だ！　少し足をひねったらしい」

「――ッ」

「大丈夫ですか、ノキ！？　立てますか！？」

　マリアの表情から色が失われる。

　サミュエルに介抱されるノキシスから目を離さず、瞬きを必要としない瞳孔が収縮した。

　――彼女の優先順位は、いつでも主人の安全が一番にある。

　それが脅かされた。

　マリアの防衛機能が、第二段階（フェーズ２）へ移された。