ノキさんと助手のサミュ

カボチャバラバラ事件２

　ホフマンは農家の頭である。

　彼の管理する畑は、早朝にも関わらず騒然としていた。

　ゆったりと漂う朝霧に、ざわざわとした声が混じる。

「ホフマン、マリアから急用と聞いたある。どーしたね？」

「ああっ、ノキさん！　見てくれよ、これ！！」

　サミュエルがこぐ自転車から降り、ノキシスが殺気立つホフマンへ話しかける。

　自転車のスタンドを立てたサミュエルの元へ、全力疾走を強いられたシスティーナが、へろへろとしな垂れかかった。

　ベーレエーデは田舎町である。

　のどかな景色は広大な土地を有し、朝からマラソンをすることになった彼女は、汗だくで息切れを起こしていた。

　それでも任務を達成しようと、彼女は真面目である。

　しかし、システィーナを一瞥したサミュエルは、ポケットからハンカチを取り出し、彼女の手に握らせた。

　さっさとノキシスを追う執事の姿に、新人メイドは憤慨した。

　――こんのクソガキ！！　ちょっとは労わりの言葉くらいかけろし！！

　ちょーっと顔が良いからって、調子乗ってんじゃないし！！

　ぜはーぜはー肩を上下させ、システィーナが胸中で罵る。

　仕事でなければ、彼女がサミュエルを誘惑することなどなかっただろう。

　一方、しっとりと湿る畑に屈んだノキシスは、ホフマンの示す惨状を検分していた。

　一見すると、緑のトンネルだった。

　これからまるまる育つだろう、そう予感させるミニカボチャが、ツルや葉ごとナイフのようなもので切断されている。

　その被害は特に足許に広がり、ぱっと見ただけで大損害を予想させた。

　抉られたカボチャが惨たらしい。

　落ちた青々とした葉を拾い上げたノキシスが、方々を見遣る。

　土手では管理者のホフマンが悪態をつき、その妻が蒼白な顔色で座り込んでいた。

　畑仲間も集まり、各々が自身の畑について情報を交換している。

「誰がこんなことを……」

「うちの畑には被害は出てないぞ！」

「うちのもだ！」

「他に被害は出てないか！？」

　飛び交う声は緊迫しており、事態を重く見たサミュエルがノキシスの傍に屈む。

　乱雑に頭を掻いたホフマンが、膝をついて領主へ頭を下げた。

「すまねぇ！　ノキさん！！」

「落ち着くんだ。きみの責ではない」

　無残な姿をさらしたカボチャの検分を終え、ノキシスがサミュエルの手を支えに立ち上がる。

　事務用のずれない眼鏡を押し上げ、彼が一同を見回した。

「今朝までに、畑へ降りたものは？」

「俺と、息子ふたりだ」

「では、最初に気がついたのは誰だね？」

「末の息子だ」

　ホフマンが視線を滑らせ、家屋の脇に立つ少年ふたりを示す。

　１０歳ほどの兄と、７歳ほどの弟だった。

　ふむ、ノキシスが顎に手を添える。

「足の大きさが合わないな……」

「何がですか？」

　畑の柔らかな土を見つめる上司に、サミュエルが身を乗り出す。

　覗き込んだ先には、カボチャへ向かって進む小柄な足形が残されていた。

　それも、足先は土手を向くことなく突き進んでいる。

　まるで足跡の主が畑の真ん中で掻き消えたかのように、それは途切れていた。

　ノキシスが立っていた場所から一歩逸れる。

　出来上がった足形は一般男性よりもちょっと小柄なもので、けれども残された足形よりも格段に大きなものだった。

「見たところ、女性の足跡のようだ」

「そ、そんなッ！　領主様はあたしを疑っているのかい！？」

　顔面を真白にさせたホフマンの妻が、がたがた震えながら両手の指を絡める。

　この地ベーレエーデは、かねてより横暴な領主が治めてきた。

　ノキシスは着任してから未だ５年の若造であり、当時の恐怖政治の痕跡は色濃く残されている。

　周囲が色めき立つ中、ノキシスがゆっくりと首を横に振る。

　彼の声音は落ち着いていた。

「まさか。事実を検分しているだけだ。この案件はわたしの方で預からせてもらおう。任せておくれ」

「で、でも、ノキさん……」

　犯人候補に妻が挙げられ、困り切ったホフマンが声を絞り出す。

　彼が大きな身振りを取った。

「妻にこんな馬鹿げたことする利点なんてねぇんだ！　きっと、この町を脅かそうとしている奴の仕業にちげぇねぇ！」

「そ、そうだそうだ！！」

「折角冬に備えてるのに、あたしたちを餓死させようって魂胆なのよ！！」

　口々に叫ばれる不安が、自転車の傍らで唖然としている新人メイドへ向けられる。

　システィーナを指差した誰かが、大声で叫んだ。

「たっ、例えば、そこの余所者とか！！」

「あ、あたし！？」

「そうだ！！　そいつのせいに違いねぇ！！」

「ま、待ってよ！　あたしやってないし！！」

「落ち着くんだ」

　土手から上がったノキシスが、興奮する領民からシスティーナを庇うように立つ。

　震える彼女を背に隠した領主は、普段のうさんくささが嘘のように、自信に満ちた顔で片目を閉じた。

「誰の仕業か、ほとんど検討がついているんだ。これから準備に向かう。また明日、答え合わせをしよう」

　騒然とする周囲に構うことなく、サミュ、軽い調子で執事を呼び寄せる。

　弾かれたようにサミュエルが駆け寄った。

　少年のこぐ自転車の荷台にシスティーナを乗せ、残されたノキシスがにっこりと見送った。