あなたにこの弁当を食べさせるまで！

第10話 【回想】「高校デビュー」の何が悪い！（後編）

　そこに兵太がドリンクとバーガーを持ってやってきた。

立ち上がろうとしたあたしを見て、兵太が不思議そうな顔をする。

「美園、どうしたんだ？」

それを見た熊本が、兵太に呼びかける。

「あれ、兵太じゃん。なに、アンタ、美園と一緒なの？」

熊本は余裕の表情を保とうとしたが、若干悔しさが現れている。

実は熊本は中一から中二にかけて「兵太が好き」と言っていたのだ。

「あ、誰だっけ？」

兵太は熊本をまったく意に介さないように言った。

さすが無神経男。

だがこの場合はグッド・ジョブだ！

「何だよ、忘れたのかよ。アタシだよ、熊本典子。中学の頃はよく一緒に遊んだじゃん」

「ああ、熊本さんか。でも言うほど話したこと、あったっけ？部活も違ったし」

兵太はまったく自然にそう言ってしまった。

いや、この爆弾級の無神経さには恐れ入る。

案の定、熊本の顔が赤くなった。

怒りか、羞恥か？

熊本は話を変えて来た。

「ところで兵太さぁ、なんで美園なんかと一緒にいるんだ？」

その瞬間、兵太の表情に何かが走ったように見えた。

「美園の買い物の付き合い。おれ、今日は部活がオフだから」

気のせいか、兵太が無表情に見える。

「へぇ～」

熊本が馬鹿にしたような様子で、壁に大きくのけぞる。

「美園みたいなダサイ女と一緒にいて面白いか？アタシにはわかんないなぁ」

見る見る兵太の童顔が険しくなる。

滅多に見ない表情だ。

「なんだよ、その『ダサイ女』って？」

「だってそうじゃん」

熊本が挑発するように言う。

「『高校デビュー』しか出来ないヤツなんてダサ過ぎでしょ。中学でモテなかった証拠じゃん。そんなアウト・オブ・眼中の女を相手にしてるなんて、兵太がダサくなるよって忠告してやってんだよ」

……『アウト・オブ・眼中』って微妙に古くないか？久々に聞いた気がする……

あたしはちょっと笑いそうだった。

だが兵太の方は違ったようだ。

手に持っていたドリンクとバーガーを乗せたトレイをテーブルに置いた。

しかし立ったままの姿勢で、熊本を睨みつける。

「『高校デビュー』って何だよ？中学ではじけることがそんなに偉いのか？人それぞれでやるべき時にやる事がある。高校で楽しもうが、大学で楽しもうが、それは個人の自由だ」

お、兵太、イイこと言うじゃん！

もっと言って言って！

「そもそもキチンと学生生活を送っているのが、何が悪いんだ？学生なんだから、勉強や部活動をちゃんとやるって当たり前だろ。美園は昔から慈円多学園に入るために一生懸命勉強をしていた。ダサいどころか、立派だって思ってるよ」

ひえっつ、そりゃ褒め過ぎだよ、兵太。赤面するじゃないか。

あたしはちょっと頬が赤くなった。

元々はあたしが売られたケンカだが、こう言われたら下を向いているしかない。

「ウゼエ、まじウゼエ。兵太、あんたもダサ過ぎ！」

熊本は知っている限りの単語を使って、精一杯反論しているのだろう。

だが兵太の方は、さらに論理的に畳み掛けた。

「俺は、何にでもキチンと一生懸命になる奴が偉いと思う。むしろ学生なのに勉強もしない、部活も中途半端、かと言って打ち込める何かもなく、ただ他人を見下した発言しかしない。そんな奴の方がよっぽどダサイと思ってる」

マズイ、そこまで言っちゃマズイかも。

あたしが顔を上げると、やはり熊本は怒り満面の表情だ。

「何だよ、それ。勉強できるのが、そんなに偉いのかよ！自分の勝手な考えを押し付けるんじゃねーよ！」

「自分勝手な考えを押し付けているのは、ソッチだろ。『高校デビュー＝ダサイ』とか。俺は勉強が出来る事が偉いなんて言ってるんじゃない。『自分は何の努力もしてないクセに、努力してる人間を貶めようとしているのがダサイ』って言ってるんだ」

熊本の隣にいた男が、テーブルを蹴飛ばして立ち上がった。

「おいガキ。なに偉そうな事をホザイてるんだ？俺たちの事、見下してんのか？」

顔をグリグリ傾げながら、目を剥いて兵太に迫る。

ヤバイ、ヤバイよ、兵太。

もういいよ。

この場は逃げようよ。

あたしはハラハラした。

だが兵太は、そんな男に対して微動だにせず言い放つ。

「俺は見下してなんかいない。『他人を見下した発言』をしたのは彼女だろ。そもそも他人に見下されたくないないなら、自分は他人を見下すような発言はすべきじゃない」

兵太の言う事は全くの正論だ。

だが正論が通じる相手と通じない相手がいる。

「生意気ぬかしてんじゃねぇ！それがナメた口だって言ってんだよ！」

男は兵太の胸倉を掴んだ。

だが兵太も怯まずに、相手を睨みつける。

「ちょっと、何すんのよ！」

あたしも思わず間に入った。

あたしのために兵太が殴られたんじゃ、申し訳なさすぎる。

「止めなよ、こんな所で。他人が見てるじゃん」

神田奈菜もそう言った。

一緒にいる男もそれに同意して、軽く仲裁に入った。

「そうそう、こんな所でガキ殴ったってしょうがないだろ。警察沙汰になったら事だぜ」

仲間にそう言われたためか、男は兵太を離した。

ふと階段を見ると、男性店員がコッチを見てる。

騒ぎを聞きつけて来たのかもしれない。

男が兵太を離したのは、それもあったのだろうか。

「行こ、兵太」

あたしはまだ憮然と立っている兵太を促すと、テーブルの上のトレイを持ってその場を離れた。

あ、買って来たドリンクとバーガーとポテトは、テイクアウト用に袋に入れ直してもらう。

＊＊＊＊＊

　あたしと兵太は、ショッピングモールのベンチに並んで腰かけた。

間にはファーストフードの袋が置いてある。

「あの、あのさ……」

「なに？」

「さっきは……ありがと」

あたしは小さい声だが、お礼を言った。

「別にいいよ。お礼なんて」

兵太は頭をかいた。

「ああいうのって俺、嫌いなんだ。キチンと頑張っている人を貶めて、自分がマウント取るようなヤツ。それに『なんとかデビュー』って言葉も嫌いでさ。中学でハジけている奴の方が、高校から楽しむ奴より偉いのかってこと。やる事さえやってれば、他人に文句言われる筋合いはないだろ」

　あたしもそれには同意見だ。

それと、さっきの兵太はちょっと「カッコイイ！」って思ってしまった。

強い意志のある言葉に、ヤンキーに絡まれても毅然として揺るがない態度。

小学五年生の時、相撲であたしに勝てなかった兵太とは思えない。

なんかビミョーに乙女心が疼いてしまった。

「でも美園がいるのに、あんな奴相手に言い争ったのはマズかったかもな」

兵太はそう言って、袋からドリンクとハンバーガーを取り出す。

……兵太、気付かない内に男になってたんだな……

「あとさ・・・」

ハンバーガーの包装紙を開きながら、兵太が思い出したように言った。

「美園、中学の時からけっこうモテてたと思うよ。修学旅行の時に『女子で誰がいいか』って話した時『美園がいい』って男子、何人かいたから」

あたしは顔が真っ赤になった。

……なんでこんな時に、そんなこと言うんだよ。意識しちゃうじゃんか……

あたしは顔を隠すように、ハンバーガーにかぶりついた。