サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

45｜４Ｃの覚悟〈４〉

「４Ｃ（フォーシー）は、この階段の上だ！」

「急げ、急げ！」

「急いで、やつをフォローしろ！」

　螺旋階段の下のほうから、‘バタバタ’と階段をのぼる複数の足音とともに、口々に叫ぶ青年たちの声がきこえた。それは４Ｃの相棒と、４Ｃを慕う新人バスターズたちの声だった。

「あいつら…トンネルで待機してろといったのに…」

　サクラの目のまえで、４Ｃは眉根をよせて苦渋の色をうかばせる。

「サクラ、行け！　これが最後のチャンスだ」

「わ、わかった…私、行く！」

「よしッ」

　４Ｃは、強くうなずき、サクラをうながす。

　サクラ自身、４Ｃに言われるまでもなく、心はすでに決まっていた。

（４Ｃを信じて、前へすすむ――！）

（当たってくだけろ――！）

『　その調子だ！　』と、トモヒロのエールが聞こえ、サクラの中に勇気と希望がわいてくる。本来の調子を取りもどしたことを、サクラは実感する。

「サクラ、早くーーーッ！」

　そのタイミングで、ボートのそばで出発の準備をしていたツトムが叫ぶ。

　それを合図に、サクラはくるりと背を向け全力で走った！

『　俺は、ずっときみを…　』

　いつかまた、その言葉のつづきを聞くために、その言葉をここへ残し、すべてを断ち切ってサクラは走る！

（４Ｃが、つないでくれたチャンスを…）

（ぜったい、無駄にはしない！）

（４Ｃのために、走る！）

（ぜったい、ここから脱出する！）

（いつかまた、４Ｃと再開するために…！）

「ツトム、サクラを守れ！」

　サクラの背後で、４Ｃが叫ぶ。

「ああ…わ、わかった！」

　ツトムは、４Ｃに視線をおくり、何度も何度もうなずいた。

　はるか下のほうから聞こえていたバスターズの叫び声は、あっという間にボリュームをあげ、階段の真下まで迫ってきていた。

　ふと――その声をとらえながら、サクラは、いやな予感にとらわれた。

（ちょっと、まって…）

（私たちが、逃げたあと…）

（４Ｃは、いったいどうなるの…？）

　この状況で、いとも簡単に〈エムズ・アルファ〉たちに逃げられたことを、バスターズは信じるだろうか。４Ｃは、どう言いわけをするのだろうかと…。

　だから、サクラはふりかえったのだ。

　ボートに足をかけた瞬間――それは、本当に、なにげなく。

　そして――ふりかえった瞬間、サクラの心臓が‘ドクン’とはねた。

　４Ｃは、自分の腰に提（さ）げているヒップホルダーから銃を抜き、あろうことか、銃口を、自分の足――太腿（ふともも）にぴたりとつけ、いま、まさに引き金をひこうとしているところだったのだ。

　その光景をみた瞬間、サクラは「だめ…！」と、小さく叫んでいた。

　だが、そんな言葉で、状況をとめることなどできるはずもなく…。

　つぎの瞬間――地下通路のオレンジ色に染まる空間に、耳をつんざくような銃声が響きわたった――！

‘　ド・ゥン……!!!　　’

　そこからは、まるでスローモーションの映像のように、サクラのまわりがゆっくりと動きはじめる。

　飛び散る鮮血。

　床にくずおれる４Ｃ。

『　４Ｃｨｨｨーーーーーー……！！！　』

　自分の叫び声さえも、夢の中の出来事のようにくぐもってきこえ、

『　サクラ、来るなぁーーー…！！！　』

　４Ｃが苦悶の表情で叫ぶ声も、フィルターを通したようにぼんやりときこえ…。

『　サクラ、行っちゃだめだ…！　ボートに乗って…！！！　』

　４Ｃのそばに駆けもどろうとするサクラを、ツトムが背後から抱きとめる。

　それらの動きも、すべてがスローモーションのようだった。

『　い、いやぁぁーーーーーー……ッ！！！　』

　それから４Ｃは、自分の足を撃った銃を、水路に向けて放り投げる。

　銃はスルスルと床をすべり、サクラの横を通りすぎて、水の中へ落ちてゆく…。

　サクラの意識だけが覚醒し、銃が水中に落ちる瞬間の小さな飛沫（ひまつ）の一粒一粒まで、はっきりと見てとれた。

　その水の《玉》が、ゆっくりとはねて水路の下へ落ちて消えてゆくさまを、サクラはぼう然と見つめていた。

　その中で、サクラはようやく理解する。

　これが、４Ｃの覚悟だったのだということを。

『　ツトム、行け…！　』

『　うん、わかったッ　』

　絞りだすように言葉をはきだす４Ｃに、ツトムは小さく相槌をうち、かまわずボートを発進させた。

　そして、サクラをのせた軍用ボートは、地下水路の水の上を、うなりをあげながら遠ざかってゆく…。

　サクラの叫び声は、ボートのエンジン音と水飛沫の音に容赦なくかき消され、サクラの〈想い〉も、また、黒い水底へ引きずり込まれ、あっという間に引きちぎられた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

『　４Ｃィィィーーーーーーーーーーー………　…　…　…　!!!　』