サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

44｜４Ｃの覚悟〈３〉

「い、いまなんて…？　サクラを逃がすっていったッ！？」

　思わず口をひらいたのは、ずっとかたわらで、ふたりの様子を見守っていたツトムだった。

「そうだ。俺は、そのためにここへ来た。ま、ここに至るまでにはいろいろあったが…」

　４Ｃ（フォーシー）はここで、情けなさそうに目をしばたき、

「でも、まぁ…とにかく『終わりよければすべてよし』だ。俺ができることはすべてやった。逃走するためのボートもある」

「え…ボ、ボートがあるのッ！？」

　ツトムは声をうらがえして叫び、身を乗りだす。

「そう、ボートがある。それで、ふたりは逃げてくれ」

（ボート…）

　その言葉に、サクラの心もゆれる。

　ツトムは、「ボートがある」という言葉にすっかり心を奪われ――〈透視〉すれば見えるはずの距離だったが――１０数メートル先の水路のへりまで走ってゆき船着場をのぞく、と。

「ほんとだ、サクラ、ボートがあるよッ！　バスターズの軍用ボートだッ！」

　興奮して報告するツトムへ、サクラは叫ぶ。

「ツトム、それは罠（わな）よッ！　信じちゃダメッ！」

「だ、だけど…」

「私は、ぜったい信じない…」

　サクラは、けして警戒心をゆるめようとはしなかった。サクラの心の奥にわだかまる憎しみの感情は、そう簡単に消えはしない。

〈怒り〉〈憎しみ〉〈疑惑〉――それらの黒い感情は、ボートがあるという現実をつきつけられても、なお、サクラの中で渦巻き〈混乱〉というかたちで居すわり続けた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　そう――サクラは、混乱していた。

「サクラ、たのむ。もう時間がないんだ」

　４Ｃは、降参のポーズのまま、懇願するようにサクラをみつめる。

「本当は、すべて説明してやりたいが、きっと、もうすぐ俺の相棒がここを見つけてやって来る。それまでに、きみたちは離れていてくれないと…」

「そうだよ、サクラ。４Ｃのいうとおり、僕たちには時間がない！」

　ボートを確認し、サクラのそばまでもどってきたツトムはいう。

「ざっと見たところ、ボートに仕掛けなんかなさそうだし…それに、僕は、４Ｃが嘘をついてるとは思えないんだ」

「どうしてわかるのッ？」

「そ、それは…」

　ツトムは、ひと呼吸おいて「じつは、僕には、４Ｃを信じるに足る根拠がある」と明かした。

「それは〈Ｇ－ウィルス〉に関することとか、保管庫に移した〈スマホ〉のこととか、さ…」

「Ｇ－ウィルスに、スマホ…？」

「そう――でも、いまは、とにかく逃げることが先だよ、サクラ。いまこそ『当たってくだけろ』だッ」

（当たってくだけろ…）

　サクラは、その言葉が心に刺さり、ぎゅっと唇をかむ。

『　当たってくだけろ！　がむしゃらに〈前〉へ進め――！　』

　それは、その通りなのだ…と、サクラも思う。ツトムにどんな根拠があるのか知らないが、彼に言われるまでもなく、この状況でボートに乗らない選択肢などないことは、サクラにもわかっていた。

　それに、きっと４Ｃなら、このくらいの〈大芝居〉は打つ。２３ゲートで出会ったときから、彼の言葉の端々（はしばし）に、彼の行動ひとつひとつに、計り知れない大胆さと規格外の大きさを感じていたサクラだ。

「やりかねない…」と、思う。

「ほんとうなの…？　ほんとうに、私のために…」

　眉根をよせ、ふるえる声で、サクラは４Ｃに問いかける。

　４Ｃは、まっすぐサクラを見つめ、言葉のかわりにゆっくりと目を閉じてうなずいた。

「で、でも…どうして…？」

　サクラの中に、ふと、わきあがる疑問。

「どうして、ここまでして私を助けるの？」

「それは、きみと約束したからだ」

　４Ｃは、あいかわらず、目の奥に強い〈意志〉を宿したまま、そういった。

「約束しただろ？　困ったときは、必ず俺がたすけに行くって。どんなときも、きみの味方だって」

「………」

　サクラの脳裏に、４Ｃの言葉がよみがえる。

『　とにかく、困ったときは、必ず俺がたすけにいくから…　』

『　メイドちゃん…忘れないで。俺は、このさき、どんなことがあっても、きみの味方だ。それだけは覚えといて…　』

「俺は、その約束を守りたいだけだ」

「………」

　それから４Ｃは、ゆっくりとサクラの方へ歩きはじめる。

「だ、だめ、来ないで…！」

　反射的に否定するサクラだったが、その声は弱々しく、地下水路の壁に吸い込まれてゆき…一歩、また一歩と４Ｃが近づくたびに、サクラの鼓動が早まっていった。

　〈トモヒロ〉にそっくりな、弾むような足取りで近づくごとに、サクラの中の怒りや憎しみは影をひそめ、心の底にひそんでいた甘やかな感情がわきあがる。

　ついに、サクラが突きつけている銃口が、４Ｃの胸元に触（ふ）れた。

「……！」

　そのまま手をのばせば触れられるほどの距離に、４Ｃの精悍な顔があった。

　‘トクトク’と、サクラの心臓が鼓動する。

「銃を、おろすよ…」

　４Ｃは、サクラにしか聞こえないほどの小さな声でささやき、ゆっくりと手をさしのべる。その手が、銃と、そして銃を握るサクラの手をそっと包み込み、そのままゆっくりとおろしてゆく。

　そのぬくもりは、独房のまえで柵をつかむサクラの手を、上からやさしく包んでくれた…そのときと同じあたたかさだった。

　４Ｃの体温は、サクラを慈（いつく）しむ心そのもののように、サクラの心にしみてゆく。

「ごめんな。こんな方法しか思いつかなくて…」

　そのとき――４Ｃの目から、ひとすじの涙がほほをつたって落ちてゆくのを、サクラは驚きとともに見つめた。

（４Ｃ…）

　ふいに、目の奥が熱くなる。

　涙とともに、あふれだす思い。

　自分は、こんなにも４Ｃを〈愛して〉いたのかと――そのときサクラは、はじめて気づいたのだ。

　思えば、２３ゲートで出会った瞬間から、サクラは４Ｃを〈特別〉に思い、慕い、彼の存在に救われてきた。

　この研究施設が、どんなに殺伐とした場所で、叫びだしそうになるほど恐怖に満ちた場所でも、自分は笑っていた。それは、なにがあっても４Ｃが見守ってくれていると思えたからだ。

　４Ｃに裏切られたと思ったときも――悲しみ、憎しみ、怒り…それらの〈負〉の感情が、自分の中でことさら大きく膨れ上がったのは、それだけ彼を想う気持ちが深かったせいだと、サクラはやっと自覚し、４Ｃの存在の大きさを思い知るのだった。

（そうだったんだ…）

（私は…ずっと４Ｃを…）

　その涙は、とどまることを知らず、あふれつづける。

　あとからあとからあふれて止まらず、それは嗚咽へと変わってゆく。

「サクラ…」

　４Ｃは、サクラを見つめた。

「俺は――モニター室で、２３ゲートにあらわれたきみを見たときから、なにがあってもきみを守ると心に誓った。その理由を話しても、きっときみは信じないし、それは、どうでもいい。ただ、俺は…」

（４Ｃ…）

　サクラも、４Ｃを見つめた。

「俺は、ずっときみを…」

　サクラの心臓が‘　ﾄｸﾝ…　’と波打つ。

　その瞬間、時がとまった。

　その言葉の先にあるものを、サクラは待つ。

　だが――

「　４Ｃｨーー…！　」

　とつぜん――螺旋階段の下から男性の叫ぶ声が聞こえ、その瞬間…ふたりの間で止まっていた時間（とき）は、容赦なく断ち切られ、現実へと引きもどされる。

　ついに、その時はきた。