サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

43｜４Ｃの覚悟〈２〉

　そう――４Ｃ（フォーシー）は、最大にして最強の〈味方〉だった。

　彼の計画は、サクラが覚醒し、独房に囚われた時からはじまっていた。サクラを、いかにして研究施設（ここ）から逃がすか、いかにＬ＝６（エル・シックス）に気づかれず計画を遂行するか――そのときから、４Ｃは考えはじめた。

　はじめに決めたことは、「この計画はひとりで進めなければならない」ということだった。

　４Ｃには、仲間がいる。

　彼に賛同する〈エムズ擁護派〉の仲間や、ＯＢＢ（オービービー）のように先輩として慕う後輩たち…彼らに声をかければ喜んで協力してくれたはずだが、計画が発覚したとき、彼らにふりかかるリスクは大きい。

　彼らの人生を守るには、ひとりでやるしかなかったのだ。

　そのためには、自分のまわりの人間、すべてに嘘をつき続ける必要があった。

　そして、それはサクラに対してもだ。サクラを傷つけ、「裏切り者」として恨まれることになっても嘘を突きとおす。

　そのために４Ｃは、ラボの実験にも立会い、ＫＴ（ケーティ）とことさら仲良く話し、Ｌ＝６に協力していることをアピールした。

　もちろん、実験で使われる〈Ｇ－ウィルス〉は、サクラの体内に注入されても害がおよばぬよう黒く色付けされた〈生理食塩水〉とすり替えておいたものだ。

　頻繁（ひんぱん）にラボに出入りしている４Ｃには、真夜中に、こっそり侵入し、すり替えるなど造作（ぞうさ）もないことだった。

　つまり――あの〈男〉…注射器がひたいに刺さって、半狂乱でわめいていた彼は、４Ｃのおかげで命拾いをしたことになる。

　男は、いま、隔離病棟のベッドに横たわり、すやすやと寝息をたてていた。そのかたわらで、Ｌ＝６は、その男の寝顔をみつめていた。

　自分の息子の裏切りを知り《憤（いきどお）り》をほほえみの中に閉じこめて…。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　それから、実験中に４Ｃのしたことはもうひとつ――ラボを抜け出し、サクラの〈スマホ〉を保管庫へ移動させたことだ。

　サクラが不在中の独房は、ラボのスタッフが掃除もかねて隅々まで確認することになっている。Ｌ＝６の手に渡れば、二度とサクラの手元にはもどらない。

　だから、保管庫の管理を任されているＡＫＢ（エーケービー）に頼んで〈保管〉させてもらったのだ。もちろん、彼女にもサクラを逃がす計画は秘密だった。ただ、何くわぬ顔で、軽く、彼女を脅（おど）したのだ。

「な、聞いてくれゴリリン。あんた、審査ルームで宮本咲良（みやもとさくら）を審査したとき、ポケットの中身をチェックし忘れただろ？　彼女はいろいろ持ってたぜ？」

「いやいや…あんたのミスをチクる気はないよ。ただ、それがＬ＝６にバレたらやばいんじゃないかと思ってさー…」

「ここで印象悪くしたら、今年も故郷へ帰れなくなるんじゃないかと心配なんだよ。あんた、故郷に帰りたいだろ？　息子には何年会ってないんだっけ？　さぞ、会いたいだろうなぁ…俺と同（おな）い年（どし）の息子にさ…」

「だいじょうぶ、俺がなんとかしてやるよ！」

「だから…」

「保管庫のカギを、渡してくれ…」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　そうして――４Ｃが着々とサクラを逃がす計画を準備している矢先、ツトムとサクラは脱出計画を企て、実行にうつした。

　４Ｃがそれを知ったのは、あの研究施設のＢ７の地下空間――封鎖していた壁をゴースターが破壊し、そこにふたりの足跡を発見したときだった。

　それは、少なからず４Ｃをうろたえさせた。サクラにだけは真実を話しておくべきだったのかと、後悔の念が押しよせた。

　だが――いくら反省したところで事態は変わらないと悟った彼は、気を取りなおし、頭をフル回転させ、まず、サクラたちを足止めさせようと、ＯＢＢに〈軍用倉庫〉で捕らえるよう命じた。

　それが失敗し、バイクで逃走したと報告があったときは、すぐに〈南ゲート〉を封鎖し〈北〉へとルートをかえさせ、この地下水路へと導いた。

　そこまで来れば、きっとふたりは〈ハッチ〉を見つける。必然的に地下水路にたどり着くはずだと思ったのだ。

　すべては、サクラの〈命〉を守るため――サクラを逃がすために…。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　こうして――４Ｃが、全身全霊をかけて打った大勝負は、吉とでるか、凶とでるか…それはすべて〈サクラ〉の行動ひとつにゆだねられることとなった。