サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

38｜逃走〈５〉

‘　ﾄﾞｩﾝ…!!!　’

　遠くで爆発音がきこえたかと思った直後、トンネル内の前後数十メール圏内を爆風が駆けぬけた。

「うわッ…」

　サクラたちの背中が‘カッ’と熱くなったと同時に、バイクの車体は熱風をまともに受け、バランスを崩してスリップした。

「マズい…！」

　サクラは、体勢を立て直せないまま、左の壁に押しつけられながら、不快な音をたてて壁をけずり、火花をちらしながら、そのまま数メートル進んで、横倒しになって止まった。

「サクラ、だ、大丈夫ッ！？」

　サイドカーから這い出してきたツトムが、声をかける。

「私は平気…」

　よろよろとツトムに歩みよるサクラの右足は、すり傷で血がにじんでいた。

「それより、この爆発は、なに…？」

「おそらく、装甲車が爆発したんだ。僕が投げた手榴弾の中に不発弾があったからね。きっと、それが爆発して、エンジン部分にダメージを与えたんだと思う」

　ツトムは、ヘルメットをとりながら興奮ぎみに説明する。

「でも、よかったよ、サクラ。これで、少しは時間がかせげる！」

「う、うん…」

　だが――サクラは、ヘルメットをとることもせず、爆発があった方角をじっと見つめていた。

「それで…バスターズはどうなったのかな…？」

「どうって？」

「爆発で、誰か…怪我したり、死んだり…してないのかな？」

　サクラの脳裏に、４Ｃ（フォーシー）の顔がちらりと浮かんだ。

　無意識に〈誰か〉という言葉に〈４Ｃ〉を重ねていた。

「バスターズが、死んだかって？」

　ツトムは、せっせとサイドカーの荷物入れから自分のバックパックをとりだしながら、とくに関心もなさそうに返した。

「サクラ、バスターズは軍隊だよ。プロの戦闘集団だ。こんなことで命を落とすようなヘマはしないさ」

「ほ、ほんとに…？」

「それより、僕が心配なのは、やつらに追いつかれることだ。僕たちのバイクも破損したし、やつらも、きっとすぐに体制を立てなおして追ってくる。急がないと！」

「うん、そうだね…」

　サクラは、やっと自分の置かれてる状況を把握し、ヘルメットを外した。

（４Ｃは、生きてる…）

（そんなことは、どうでもいい…）

（彼が生きていようが、死んでいようが、関係ない…）

（なにも、関係ないんだ…）

　サクラは左右に頭をふって、４Ｃの残像をふり払った。

「サクラ、落盤事故現場は近いよ」

　ツトムは〈ポータブル・ナビ〉を手にとり、確認作業をしていた。

「あと１ｋｍ（キロ）ぐらいだ。このまま走ろう！」

「うん、走ろう！」

　それからツトムは、「そうだ、これを持っていかないと」といって、リアボックスから弾薬ケースをとりだす。４Ｃの予想どおり、落盤事故現場で手榴弾を使う作戦だからだ。

「あと、これも、念のため、持っていこう…」

　そういって、ツトムが手にしたのは〈銃〉だった。

「ツトム、それ、私が持つよ」

「うん」

　サクラがそういったのは、特に深い意味があったからではない。

　荷物がぎゅうぎゅうに詰まったバックパックを背負い、弾薬ケースと銃を両手に持ちながら走り出すツトムをみて、自分だけ身軽なのは不公平だと思ったからだ。

　そして、サクラは、９ミリ口径の〈銃〉を手にとった。

　そのとたん――ずっしりと重い鋼鉄の感触と、その冷たさがリアルで、サクラの心はふるえた。

　一週間まえ――サクラは、これと同じカタチの銃を手にしている。

　〈審査ルーム〉で覚醒したとき、ガードマンが落とした銃をとっさに拾い、２３ゲートのまえに立ちふさがるバスターズに銃口を向け、威嚇するために撃った。

　あのとき、サクラは覚醒しており、銃を撃った瞬間も、夢の中の出来事のように、すべてがスローモーションでみえ、すべてが軽く‘ふわり’とした感覚だったことを覚えている。

　だが――いまは違った。

　圧倒的なリアルの中で、サクラは思う。

　これは、人を傷つける道具だと。

　人の命を奪う道具だと。

　そのとき、また、サクラの脳裏に４Ｃの姿が浮かんだ。

（ち、ちがう…）

（そんなことは考えてない…）

（そのために、持ったんじゃない…）

　だが、サクラの中に生まれた、どうしようもない〈負〉の感情は、サクラの心の中にじわじわと染みこみ、少しずつ、少しずつ、暗闇の色へと染めあげてゆくのだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「全員、無事か！？　怪我人は！？」

「いません！　全員、無事です！」

「よしッ…」

　黒煙が立ちこめる中、４Ｃは、１０名のバスターズの安否をたしかめると、次の指示を与えた。

「通信係２名は、道路沿いに設置されてる〈非情電話〉で緊急連絡！　消防隊の応援を要請しろ！」

「了解しましたッ」

「他８名は、応援が来るまでここで待機だ。むやみに動くんじゃないぞ。爆発の影響で天井の壁も脆（もろ）くなってる。身の安全を確保しろ」

『イエッサー！』

　全員が４Ｃに向かって敬礼をすると、通信係の２名は後方（南）にむかって駆けだしていった。

　それから４Ｃは、前方（北）を――黒煙で燻（くすぶ）りつづけている装甲車の残骸をながめ、深呼吸をひとつすると「よし、行くか…」といって煙のほうへ歩きだした。

「おい、どこ行くんだよ？」

　同期の青年が、あわててあとを追う。

「いや、ちょっとションベン…」

「はぁ？」

　そういって目をむいたあと、すぐに青年は４Ｃの意図を汲（く）みとり、意味ありげに‘にやり’と笑う。

「ちがうだろ…おまえひとりで、エムズを捕まえにいく気だろ？　おまえの魂胆はみえみえなんだよ！」

「………」

「そうは、させるか。俺も行くぞ」

「おまえ…」

　４Ｃは一瞬、「どうしたものか…」と首をかたむけ、なにかを思案するようなそぶりをみせたが、大きく頭をたてにふった。

「しかたねぇな…一緒について来い」

「よし！」

「おまえの言う、『落盤事故現場、開通してました説』を確かめに行こうぜ！」

「ああ、楽しみだな」

　そういって、４Ｃと青年は、黒煙の向こう側へと姿を消した。

　小走りに駆ける４Ｃの腰のあたりで、皮製のヒップ・ホルスター（銃ホルダー）がゆれていた。

　そこには、サクラが持つ銃と同じ、９ミリ口径の〈銃〉が収まっていた。