サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

29｜脱出計画〈６〉

　午前２時４０分――

　南の大陸から物資を運んできたトラックは、サクラたちがいた場所から、わずか数メートルの距離に停まっていた。

　そこで、ふたりの作業員がフォークリフトに積荷をのせ、駐車場内にある〈倉庫〉へ運ぶ作業をしていた。

「ちがう、ちがう。その荷物は後回しだ。こっちのトイレットペーパーから運ぶんだ。そのほうが効率がいいだろ？」

「あ、なるほど…」

　ベテランらしき年配の作業員は、フォークリフトを操（あやつ）る新人らしき青年に指示をあたえていた。

「いや、しかし…きみは、なかなか飲み込みが早くていい。いつもの相棒は、作業がのろくてイライラするんだ」

「そうなんですね。じゃあ、今日はさっさと終わらせて早めに帰りましょう」

　青年はさわやかに笑い、

「そう願いたいね」

　年配の作業員は、でっぱったお腹をなでながら、はっはと笑った。

「その作業が終わったら、食料品の積荷をおろしてくれ。俺はちょっと…トイレに行ってくる」

「いってらっしゃい」

「年寄りは、トイレが近くてかなわん…」

　豪快に笑いながら休憩所へ歩いてゆく年配作業員の背中を、青年は苦笑しながら見送った。

　倉庫の近くには、休憩所が設置されており、食事、喫煙、トイレ…すべてをそこで済ますことができる。

　それらの設備は彼らのためでもあり、研究施設内へ外部の人間が立ち入らないための、警備上の措置でもあった。

　それだけ研究施設内には、外部のものに知られてはならない〈機密〉が数多く存在し、それらはエムズ・アルファの人体実験をふくめ、すべて黒いベールで覆われていた。

　外部の人間どころか、末端の従業員などにも、決して知られることのない大いなる闇…。

　その〈闇〉の片鱗を垣間みたものは、あわてて目をそらし、口を閉ざし、必死で忘れる努力をする。それが、この研究施設で生きてゆくための暗黙のルールだった。

　そして〈機密〉は守られつづける…。

「さてと…」

　トイレで用を足した年配作業員は、すぐにトラックにもどらず、休憩所に設置されている〈自販機〉でコーヒーを買い、その並びに置いてあるベンチにすわった。

「あいつが相棒なら、ちょっとぐらい休んでもいいやな…」

　そういって満足げに缶コーヒーをすすり、ぼんやりとまわりをながめる。

　その視線の先――駐車場の突きあたりに〈扉〉があった。

　高さ５メートルほどの、巨大な鉄の扉だ。

　その黒い扉の中央には『ＢＵＳＴＥＲＳ（バスターズ）』と書かれた白い文字が浮かびあがっている。

　それも、彼にとっては、いつもの見慣れた風景だ。とくに心を動かされたようすもなく「バスターズか…」とつぶやく。

　そう…そこは、ノアズ・アーク社が保有する軍隊〈エムズ・バスターズ〉の軍用倉庫だった。

　この施設内でのバスターズの主な仕事は、〈救出チーム〉が手に負えなくなったエムズ・アルファの対処などだが、要請があれば外部の争いごと（戦争）に参加することもある、まさに戦いのプロフェッショナル集団だ。

　そして、すべての指揮権は、最高責任者であるＬ＝６（エル・シックス）の判断にゆだねられていた。

　そもそも、バスターズはＬ＝６がつくった軍隊だ。この場所が、もともと軍事施設だったことを利用し、自分の思い通りに動かせる軍隊を組織したのだ。

　なぜ、それほど大がかりな組織が必要だったのか…それは、彼女がいうところの「壮大でロマンチックな目的」に関わることかもしれなかったが――いま、その軍用倉庫の扉をながめる年配作業員にとっては、すべてがどうでもいいことだった。

　彼の心を占めているのは「今夜は早めに帰れそうだ」という、ささやかな喜びだけ…。そして、そのささやかな願いが、サクラたちの脱出計画に大きくかかわってくることもまた、あずかり知らぬことである。

「あれ？　オヤジさん。こんな時間にもう休憩ですか？」

　ベンチのうしろから、声をかける者がいた。

「おお、ＯＢＢ（オービービー）か。久しぶりだなぁ」

「…ですね」

　それは、ＯＢＢだった。

「なんだ、おい。今日も軍用倉庫の見張り番かい？」

「はい、今日も泊まりです」

　ＯＢＢは、作業服のポケットに手をいれながら、寒そうに長身の背中を丸める。

　偶然か、はたまた宇宙意思の成せるわざか――この夜、ＯＢＢの運命は、サクラたちの運命とともにまわりはじめた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　午前２時４５分――

「早く、早く、早く…」

「お願い、お願い、お願い…」

「お願い、早く私と共鳴してッ。時間がないの…！」

　サクラは、Ｂ４の非常階段のところで、ぎゅっと手を握り合わせ祈っていた。

　だが――首もとがぞわりとあわ立つ、あの感覚は、いっこうにおとずれる気配もない。

　目の前には「この先メイン通路」と書かれたドアがある。そこは、最初にツトムと合流した場所だった。

（やっぱり、２３ゲートに近づかないとダメなのかな…）

　サクラは迷う。この先のメイン通路は〈救出チーム〉のモニタールームも近くにあり、誰かに遭遇する確率は高い。

（でも――迷ってる時間なんてない…）

「よし、行こう！」

　そう決心し、ドアノブに手をかけた、そのとき…。

「サクラ、ダメだ。見つかるよ！」

　その声に、サクラの手がとまり、ふりかえるとそこにツトムがいた。

「ツトム…」

「いま、出たらダメだ。外に警備員がいるよ」

　ツトムは、メイン通路のほうに視線をむけながら、小声でささやく。

「あの制服は巡回の警備員だから、こっちに入ってくることはないと思うけど、でも、順路を変えてこっちに来る可能性もある。もう少し、様子を見よう…」

「わ、わかった」

　サクラは、ツトムの指示にうなずく。

　その彼の横顔…その瞳には光が宿り、サクラは、いつものツトムがもどってきたことを知る。

「ツトム、ありがと…」

　そういって、サクラはツトムにほほえみ、

「来てくれるって、信じてた」

「ああ…いや、まあ…それは…」

　照れかくしなのか、目をぱちぱちと瞬（しばた）かせ、前髪をくしゃくしゃとかき乱しながら、ツトムはうやむやに言葉をにごした。

「そ、そんなことより、サクラ。きみは覚醒したのかい？」

「ううん…」

　サクラは、ツトムの動揺をほほえましく思いつつも、つきつけられた現実に表情を曇らせる。

「ダメみたい…だから、２３ゲートに行こうとしたの」

「そうか…」

「でも、ここで覚醒しないなら、どこに行ってもダメかも、ね…」

「ああ…そうだね…」

「サクラの覚醒は不確実だ」と反発していたツトムも、心のどこかでは期待していたのだろう。がっくりと肩を落とし、力なく相槌をうった。

　ふたたび、どんよりと重たい空気がふたりを支配した、そのとき――背後から生（なま）暖かい風が吹き、サクラたちの首元をなでた。

　ふたりは、同時にふりかえる。

「ツトム…」

　サクラはそこに蹲（うずくま）っている〈闇〉に視線をむけた。

「この非常階段って…Ｂ４の、さらに下があるんだね…」

　それは、さらに地下へとつづく階段の暗がりだった。

　この〈下り階段〉の先は、真っ暗でなにも見えなかった。

「もちろん、この階段はＢ７まで降りることができるよ」

「Ｂ７？」

「Ｂ７には、おもに地熱発電装置（ちねつはつでんそうち）と、それを建物内へ供給するための変電設備（へんでんしせつ）があって…だから、空気の温度が高いんだ」

「発電装置…」

　耳をすますと、かすかに‘　ﾌﾞｫ…ﾝ　’とひびく機械音と、わずかな振動がサクラをとらえる。思えば、この機械音は、サクラが２３ゲートへあらわれたときから、ずっと、あちこちの場所で聞こえていた音だった。

（この不気味な音…）

（発電装置の音だったんだ…）

「Ｂ７まで降りることができるなら…もしかして…」

　さらに地下深くへ降りられるなら、よりゴースターに近づけるのではないかと、サクラは思った。

　だが、すぐにツトムが否定する。

「それは無理だよ。Ｂ７まで降りても、そこで行き止まりになってるんだ。１年前…地質調査（ちしつちょうさ）をしてるときに有毒ガスが発生して、すぐに出入口をコンクリートで固めちゃったからね」

「地質調査って…いったい何を調査してたの？」

「さあ…それは上層部の人間しかわからない機密事項だから、僕は知らないよ。でも、うわさでは古代遺跡が埋もれてるとか言ってた気がするけど…」

「古代遺跡…」

　胡散臭そうな話に、サクラは眉をしかめた。

「とにかく、サクラ…この階段の先に逃げ道はない。なにか、他の方法を考えないと…」

　と、そのとき――

　ｻｸﾗ…　ｻｸﾗ…　ｻｸﾗ…

（え…？）

　暗闇の向こうから、‘さわさわ’と生暖かい風にのって、ある〈思念〉が、サクラの心の中に入りこんできた。

「だ、誰…？」

　サクラは、思わず問いかける。

「ど、どうしたの、サクラ？」

「これは…」

　ｻｸﾗ…　ｻｸﾗ…　ｻｸﾗ…

　ｵｲﾃﾞ…　ｵｲﾃﾞ…

　ｺｯﾁﾆ、ｵｲﾃﾞﾖ…

「だ、誰かが、私を呼んでる…」

「誰かって…誰だい？」

「わからない…」

　そう返し、それをすぐに否定した。

（違う…）

（私は知ってる…）

（これは…ゴースターだ…）

（ゴースターが、私を呼んでるんだ…）

　首もとが泡立つわけでもなく、まわりの物がクリアに見えているわけでもない。自分が覚醒などしていないことは、いままでの経験でわかっていた。

　だが――明らかに、ゴースターと自分は共鳴している…通じ合っている…そのことだけは、はっきりとわかった。

「サクラ…？」

　いぶかしむツトムを置いて、サクラは、暗闇の中へ足をふみだす。それは、自分の意志で動くというよりは、動かされているような感覚だった。

　ｻｸﾗ…　ｻｸﾗ…　ｻｸﾗ…

　ｺｯﾁﾆ、ｵｲﾃﾞﾖ…

　ｷﾎﾞｳ、ｦ…ﾐｾﾃ・ｱｹﾞﾙｶﾗ…

（希望…？）

（この先に、希望があるの…？）

　ｿｳﾀﾞﾖ…　ｿｳﾀﾞﾖ…

　ｷﾎﾞｳ、ｶﾞ、ｱﾙﾖ…

「サクラッ」

　また、その場に取り残されたツトムは、また、一瞬かぶりをふり、

「わかったよ、僕も行く！」

　そういって、バックパックから携帯用のライトを取りだし、あわててそのあとを追ったのだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　　漆黒の闇の中で、ゴースターは奮（ふる）える…。