サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

10｜覚醒〈１〉

「宮本咲良（みやもと　さくら）。ここで、私から言っておきたいことがあります」

　簡単な質疑応答のあと、ＡＫＢ（エーケービー）はサクラに向き直り、あいかわらずきびしい口調で話しはじめた。

「よくききなさい。あなたたちエムズは、この世界に望まれてやっていたわけではありません。この世界の住人の中には、あなたたち〈エムズ〉の存在を疎（うと）ましく思っている者も数多くいます。この施設内も例外ではないわ」

「………」

「あなたを救出した４Ｃ（フォーシー）という男…彼は〈エムズ擁護派〉なので優しかったでしょう？　しかし、そんな集団は１０パーセントにも満たない。したがって、いま、私があなたに与える印象は、そのまま世間の縮図だと思いなさい。これからは、甘えを捨てて生きるのよ」

「………」

　サクラは、この部屋へ入るまえ、ある程度の覚悟はしていた。

「いつ覚醒するかわからない危険な人種」という差別意識が存在する中で、審査を受けることになるのだろうと。

　だが――じっさい、ふてぶてしい態度で接してくる女性審査官の言動は、サクラの神経を否応なく逆なでする。

（いったい、何様なのよ…）

（私だって、来たくてこっちの世界へ来たわけじゃない…）

　ふつふつと、怒りがこみあげてくる。

「４Ｃはさぞかし、あなたを甘やかしたんでしょうね？　目にみえるようだわ。あの男はいつもそうよ。仕事を甘くみてる。たかだか３年目の新人隊員のくせにね」

「………」

　４Ｃの、いったいなにが気に入らないのか――この目の前のベテラン審査官は、やたらと彼をおとしめる言葉を吐きつづけ、それをサクラにぶつけはじめた。

　こういう人間は、どこの職場にもいるだろう。サクラは、そういう状況に陥ったとき、いつもなら、おとなしくその時をやり過ごす人間だったが、しかし――

「救出したエムズには、必ず手錠をかけるようにと忠告しても、一度だって聞き入れたためしがない。本当に腹の立つ男だわ！」

〈暴言〉は、文字通り言葉の暴力だ。

　サクラ自身を攻撃しているわけではなくても、彼女が発する言葉のナイフは、サクラの心をつき刺さしつづけ、そして、とうぜん、サクラの忍耐の限界はマックスを超えた。

「４Ｃを…」

　口の中で、サクラは小さくつぶやく。

「なに？　聞こえないわ。しゃべるならハッキリ言いなさい！」

「４Ｃを、悪くいわないで！」

　気づくと――サクラはイスから立ち上がり、バンと手でテーブルをたたいて叫んでいたのだ。

「彼は、命の危険をおかして私をたすけてくれたの！　３年目だろうと、ベテランだろうと、使命感をもって仕事してる人の悪口はいわないで！」

　肩で大きく息をはき、うちふるえながら、サクラは怒りをぶちまける。

「へぇ…」

　ＡＫＢは、意外そうに目をみひらき、

「なかなか言うわね？」

　そういって、不適に笑った。

　サクラの言葉など、顔にコバエがたかったほどにも思ってはいないのだろう。彼女は平然とした態度で言葉をつづける。

「でも…あの男は、あなたが思ってるような人間じゃないわ」

「あなたに、なにがわかるの！？」

　それでも、サクラはくいさがる。

「じゃあ、あなたには、なにがわかるの？　宮本咲良」

「…え？」

　サクラは、そう問われ、言葉をつまらせる。

「あの男が、この研究施設へ配属されたときから３年間、私はあの男をずっと見てきた。でも、あなたは、何年？　それだけいうなら、１０年ぐらい一緒にいたのかしら？」

「そ、それは…」

　彼女は、皮肉をこめてサクラを追いつめる。

「あなたは、４Ｃを知らないのよ」

「………」

「あなたは、あの男をすっかり信用してるみたいだけど、あの男はただのお調子者で、そして…嘘をつくわ…」

　サクラは、くやしかったが、なにも言い返せなかった。

「嘘をつく」という、ＡＫＢの言葉こそ信用できなかったが、彼女のいうとおり、たしかに自分は、４Ｃのことを何も知らない。

　４Ｃのことを悪くいわれて憤るのは、４Ｃとトモヒロを重ねているからだということは、自分でもわかっていた。彼が、どんな人間だろうと、自分にとっては、なにも関係がない。サクラにとって、本当に大切なひとは、トモヒロだけだったのだから。

（トモヒロ…）

　サクラは、トモヒロの青空のような笑顔を思い出し、同時に、自分が果たすべき目的がなんであったのか、あらためて思い出した。

（そうだ…）

（私は、帰るんだ…）

（トモヒロがいる世界へ…）

　こんなところで、女性審査官と不毛な会話をつづけてる場合ではない。

　サクラは、そう悟ったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「わかった…あなたの勝ちよ。それでいいでしょ？」

「なに…？」

　ＡＫＢは、怪訝そうにサクラをみる。

「私は４Ｃを知らない。３年も見てきたあなたには叶わない」

「そ、そう？」

　思わぬ変化球に、ＡＫＢは鼻白む。

「それより、あなたが、どうしてそんなに４Ｃにこだわるのか、どうしてそんなに嫌いなのか…そっちのほうが気になるわ。私は４Ｃを知らないけど、いい人だと思う。そこまで嫌う理由がわからない」

「そんなこと、あなたに関係ないわ」

「そう？　ここまで、私の心にナイフを突きたてといて、そういう言い方はないと思うけど」

「………」

　今度は、ＡＫＢが言葉をつまらせる番だった。

「理由があるなら、教えて。私、こういうこと、ハッキリさせないと気がすまない性格なの」

　そういって、サクラは彼女を真正面からみすえた。

　また、なにか言い返してくるかと、身構えるサクラだったが、ＡＫＢは口をつぐんだまま、なにか思いをめぐらすように、深いため息とともに目を閉じ、それから、ゆっくりと開いた。それから彼女は、静かなトーンで話しはじめたのだった。

「私にはね、息子がいるの。４Ｃと同い年のね…」

「…え？」

〈息子〉という意外なワードに、サクラは目をぱちぱちと瞬（しばた）かせる。

「もう、何年も会ってないわ」

「………」

「だから…４Ｃをみると、どうしても自分の息子のように感じてしまって、つい、いろいろと口を挟みたくなってしまうのよ。とくに、仕事では尊敬されたくてね…つい、先輩かぜを吹かせてしまう…」

「………」

「干渉しすぎだと、まわりの同僚にはいわれるけれど…どうしても止められないの。きっと、４Ｃも迷惑に感じているんでしょうけれど、ね…」

「そう、なんだ…」

「気をつけてはいるのよ。でも…また、やってしまったみたいね…」

　そういうＡＫＢの目には、うっすらと涙がにじんでいた。

「ＡＫＢ…あなた…」

　その涙をみて、サクラは思った。

　一見、冷徹に見える彼女にも、ちゃんと血の通った感情があるのだと。

　人が人であるかぎり、揺れ動く〈心〉はあるのだと。

　そして――サクラがトモヒロを大切に思うように、誰にでも、大切な人、会いたい人はいるのだ。そう思うだけで、サクラはすこし救われた気がした。

「息子さんに、会いたいでしょうね？」

「ええ、そうね…」

　ＡＫＢは、誰にも気づかれないように、さっと指先で涙をぬぐい、

「でも、きっと無理だわ。この研究施設は機密事項が多いの。漏（ろう）えいを防ぐために、外界との接触はＮＧなのよ。帰省は許されない」

「そんな…」

　そのとき、横にいたガードマンが「ＡＫＢ、それ以上は…」と、あわてて彼女を止めた。エムズにも、知られてはならない〈機密〉があるのだろう。

　だが、サクラには関係のないことだった。この研究施設にどんな秘密があろうと、どんなに謎に満ちていようと、サクラの関心ごとは、２３ゲートの〈扉〉のことだけだ。

「ＡＫＢ…私ね。あっちの世界に、恋人がいるの」

　気づくと、サクラは、ＡＫＢにそのことを話していた。不思議なことだったが、たったひとつの思いを共有しただけで、サクラはＡＫＢとつながれた気がしたのだ。

「半年前にプロポーズされて…来年、結婚するの」

「そう…それは、残念ね…」

「残念…？」

「そうよ。だって、もう二度と向こうへは帰れないんだから」

「まって…！」

「なに？」

「それは、違う。私…帰れるかもしれない…」

「……？」

　サクラは、そのとき思ったのだ。

〈扉〉のことは４Ｃに相談するつもりだったが、もしかしたら、彼女が協力してくれるかもしれないと。

　大切な人のもとへ帰りたい気持ちは、彼女も一緒だ。きっと、ＡＫＢならわかってくれるはずだと、そう思い――そして、信じたのだ。

「あの…私、あなたに聞いてほしいことがあって…」

　そしてサクラは、彼女に〈未来〉を託した。

　自分は、夢の世界から〈扉〉をあけて、２３ゲートにあらわれたこと。それはすぐに消えてしまったが、またあらわれる可能性があること。そして自分は、もとの世界に帰りたいと強く思っていること。

「〈扉〉ですって…？」

　彼女は、好奇心と、疑念が、ない交（ま）ぜになったような、複雑な表情で眉間にシワをよせた。

「お願い。私を２３ゲートに…あの大穴があいたところに、もどして！」

「本気でいってるの？」

　ＡＫＢは、心底おどろいたように目を見ひらく。

「もちろん、本気よ！」

　サクラは、負けじと彼女を説得する。

「きっと、また、あの…ゴースターが沸いて出てくるかもしれないけど、４Ｃが持ってた火炎放射器…あれを貸してくれれば、助けはいらない。自分でなんとかするから！　だから、あそこへ私をもどしてほしいの…お願い…」

「………」

　しばらく、ＡＫＢは、険しい表情で腕を組みながら、何かを思い巡らすように沈黙していた。それから、ゆっくりとイスから立ちあがり、テーブルをまわって、サクラのそばへ近づいてゆく。

　その動きを、彼女がつぎに発する言葉を、サクラはじっと見守った。

　不安と希望がせめぎあい、サクラの心は大波にもまれる小舟のようにゆれうごいていた。

（ＡＫＢ…あなたなら、わかってくれるはず…）

（私は、あなたを信じる…）

（お願い…「イエス」といって…！）

　そして――ベテラン女性審査官のくだした結論は…。

「この子を〈矯正ルーム〉へ――」

「…え？」

　一瞬、サクラはわけがわからず、固まった。