サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

07｜共鳴するもの

　２３ゲートのまえは、戦車一台が余裕で通れるほどの広いメイン通路が、ゆるやかなカーブを描いてずっと先までつづいていた。

　それだけで、この建物全体が東京ドームのような、円形のかたちをしていることが想像できる。

　見上げるほど高い天井には、むき出しの換気ダクトや配線が張りめぐらされており、あの〈大穴〉があいた場所と同じ軍事施設のような無骨さはあるものの、いままで目にしてきた空間よりは、はるかに明るく、清潔で、なにより開放感がある。

　サクラは、やっとそこで深呼吸をすることができた。

　サクラは、閉所恐怖症というわけでもなかったが、それでも、この場所――窓もなく、外の景色もうかがい知れない状況の中にあっては、広い空間と、思いっきり吸えるおいしい空気だけが、せめてもの救いだった。

　もちろん、この世界の〈外〉をみたこともないサクラにとっては、本当に〈外〉の世界が存在しているのかさえ、疑わしくはあったのだが…。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ふたりがメイン通路へ出ると、４Ｃ（フォーシー）と同じ紺色の作業服を着た青年が、こちらに向かって歩いてくるところだった。

「あ、先輩ッ！」

「おお…来たなＯＢＢ（オービービー）」

　さっそく４Ｃは、〈ＯＢＢ〉と呼ばれた青年をサクラに紹介した。

「は、はじめまして、サクラさん。よ、よ、ようこそ、アナザーワールドへ！」

　この――『ようこそ、アナザーワールドへ』というフレーズは、エムズに対しての決まり文句ようだったが、彼のあいさつはどこかぎこちなく、サクラにむけた笑顔もぎこちなかった。

　その青年の背丈は、４Ｃと同じぐらい高かったが、猫背ぎみの体型と、肩をすぼめながら話すクセがあるせいで、どこか自信なさげに小さく見えた。

　人見知りなのか、女性が苦手なのか――とにかく、彼は、サクラに対して、つねに緊張してまばたきをくりかえしている。

　そんな後輩を見かねて、４Ｃが、思わぬ行動にでた。

「おまえ、なんだ、そのロボットみたいな動きは！　もっとリラックスしろリラックス！　人間性をとりもどせッ」

　そういって、彼の尻を思いっきりひっぱたいたのだ。

「あッ…痛いッ！　せ、先輩、すみません…」

「俺にあやまってどーする？　あやまるならメイドちゃんにあやまれ」

「は、はい。メイドさん…」

「メイドさんじゃ、ないだろ？　サクラさんだろッ」

「あ、そうか。ええと…サックラ…さん…」

「サックラって、誰だよッ。砂漠の民の村長か？」

「さ、砂漠の村長って…ぷッ…」

　ＯＢＢは、思わず４Ｃのかえしに笑ってしまい、そして、また「笑いやがったな、このやろー」と４Ｃにどやされる。

　そのふたりのやりとりは、まるで息のあった漫才コンビのようで、かたわらできいていたサクラも、思わずふきだして笑ってしまった。

「おい、笑われてるぞＯＢＢ…」

「す、すみません。自分も、笑うつもりはないんですが…先輩が…」

「俺がなんだ？」

「お、おかしくて…」

「俺のなにがおかしいんだ？　顔か？　あたまか？」

「両方です」

「このやろーッ」

「あああーーーッ！　やめてくださいぃーー…」

　ＯＢＢの首をしめるマネをしつつ、４Ｃ自身も、このやりとりを楽しんでいるようだった。

　どうやら、この一連のながれは《お約束》のようで、メイン通路を通りかかった従業員たちも、「またやってる…」だの「がんばれＯＢＢ」だのと、楽しそうにヤジをとばして通りすぎていった。

　そのようすをみて、サクラは気づいた。

　これは、４Ｃの、後輩（ＯＢＢ）に対するやさしさなのだと。

　こんなふうに、後輩が緊張したときは、すかさずお笑いモードを発令し、後輩の気持ちをなごませ、ついでに場の空気もなごませる。そういうムードづくりを、彼はしているのだ。

（４Ｃって、ホテルマンみたい…）

（気の使いかたが、じょうずだね…）

　ふたりのやりとりをながめながら、サクラは、自分が働いている職場を思いだしていた。

「あ、そうだ、サクラさん。これ使ってください！」

　４Ｃのおかげで、すっかり人間性をとりもどしたＯＢＢは、ずっと脇にかかえていた松葉杖と医療用のサンダルを、サクラに手渡した。

「あ、あの…足を、怪我されてるときいたので…」

「わぁ、ありがと。うれしい…」

　サクラは、さっそくサンダルをはき、松葉杖をうけとる。

「お？　なかなか気がきくじゃないか…」

　４Ｃは、にやりと笑ってＯＢＢのわき腹をこづく。

「は、はい…」

　ＯＢＢは、まんざらでもなさそうに、顔を赤くしながら照れ笑いをした。

（４ＣとＯＢＢ…いい関係だね…）

　自分の立場をすっかり忘れ、自分の職場に思いをはせながら、ふたりのやりとりをほのぼのとながめていたサクラだったが、「では、審査ルームへご案内します」とＯＢＢにうながされたとたん、いっきに現実に引きもどされた。

（…そうだ。ここは自分の職場じゃなかった…）

（ましてや、日本でもなく地球でさえない…）

（ここは、異世界だったっけ…）

（………）

　　　　　　　　　　＊＊＊

――漆黒の闇の中で、ゴースターはたゆたう…。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「サクラさん、これで、歩けますか？」

「うん、ちょうどいいかも」

「じゃあ、ここでネジ、止めちゃいますね」

「ありがと…」

　すっかり緊張がほぐれ、自然体で話すＯＢＢは、４Ｃにたがわず細やかな気づかいができるやさしい青年だった。松葉杖がサクラの小柄な身長に合わなかったことに気づき、調節してくれたのだ。

「やさしいね、ＯＢＢ…」

「い、いや、そんな…で、でも、ありがとうございます」

　サクラの言葉にも、ＯＢＢは顔をあからめ、さらに、まばたきの回数がふえた。

「じゃあ、メイドちゃん。俺、いくけど…」

　サクラとＯＢＢが話してるあいだ、ＰＨＳ（ピッチ）（小型無線機）で誰かと話をしていた４Ｃは、用件をすますと、あらためてサクラに声をかけた。

　呼ばれたサクラは、ふりかえって４Ｃを見る。

　そのとき――　一瞬だったが、ふたりの視線がまじわりあって、お互いを見つめあった。サクラは、そのとき、なんともいえない不思議な感情が、自分の中にめばえていることを自覚した。

（なんだろう…）

（この、さみしい気持ち…）

　それは、出会ったばかりの彼に対して、友情や愛情や、ましてや恋愛などという、はっきりとした〈想い〉などであるはずはなかったが――この、後ろ髪をひかれるような、なんとも心細い、離れがたい名もなき感情は、いつのまにかサクラの中に芽吹き、そこに存在していた。

「ねぇ、４Ｃ…」

「…なに？」

　４Ｃは、サクラの気持ちを知ってか、知らずか、事務的な笑顔をみせる。

　４Ｃにとって、サクラは、たまたま自分が救出することになったエムズという以外の、なにものでもないはずだった。

　おそらく、彼の頭の中は、もうすでに次の仕事のこと――武器を返却したり、報告書を作成したり――そういうことで埋まっているはずだ。

　サクラというエムズを救出するという任務は終わったのだ。

　それは、サクラにもわかっている。

　４Ｃにしてみれば、エムズの救出は仕事の一環であり、似たようなシーンは、これまで何度となくくりかえされてきたことだろう。

　おまけに、心づかいがこまやかでユーモアがある彼の性格は、女子の心をつかむ要素が満載だ。女子高生のエムズに「離れたくない」と泣きつかれて、困惑したこともあったかもしれない。

　本来は、救出してくれたお礼だけいって、さりげなく別れるのがスマートな大人の行動なのだろうと、サクラは思う。

　だが――サクラは、そこで、どうしても大人になりきれなかったのである。

「４Ｃ…また、いつか会えるかな？」

　迷惑だと思いつつも、せいいっぱい何気ない雰囲気をよそおって聞いてしまった。すると、意外にも返事は即答で元気いっぱいにかえってきた。

「おお、もちろんさ！」

「ほ、ほんとうに？」

「ああ…いつでもどこでも、俺を呼べ。宇宙のかなたにいても、すっとんでくるよ！」

　そう豪快に笑い「あ、そうだ…」といって、自分の作業服の胸ポケットから名刺を１枚とりだすと、サクラの目のまえに差し出した。

　その名刺には、『ノアズ・アーク社、超自然科学研究所、実践科、特Ｓ社員』と書かれている。

「これ、俺の名刺。メイドちゃんに渡しとく」

「め、名刺があるの？　ミ、ミリタリー系で？」

　思わずサクラがつっこみを入れると、

「ああ、それは俺も思ってるさ」

　と、４Ｃも頷（うなず）き、

「営業マンでもないのに名刺なんて、経費の無駄づかい以外のなにものでもないだろ？　だから俺は、こーゆーときに使うことを思いついたんだよ」

「なるほど…」

「でも、まあ…ぶっちゃけ…今回、きみに渡すのがはじめてだけどね」

　ハハハと、情けなさそうに笑う４Ｃを、サクラはすかさずフォローする。

「つまり、モデルケースってやつ…ね？」

「そう、それ！　俺も、それが言いたかった！」

　そうして、ふたりは顔を見合わせて、また笑った。

　サクラは、４Ｃが、けして迷惑に思ってるわけではないことが、ただ単純にうれしかった。

「とにかく、困ったときは、必ず俺がたすけにいくから…」

　まっすぐ、サクラをみつめるその目には、誠実さが宿っていた。

「メイドちゃん、忘れないで。俺は、このさき、どんなことがあってもきみの味方だ。それだけは覚えといて…」

「………」

　サクラは、４Ｃの言葉のひとつひとつをかみしめるように、ゆっくりとうなずき、

「ありがとう、４Ｃ…」

　そういって、彼が差し出した名刺をうけとった…と、そのとき――サクラの脳内でなにかが弾けた！

　　　　　　　　　　＊＊＊

――漆黒の闇の中で、ゴースターはふるえる。

　　ついに、彼女は思い出したと…

　　透きとおったった内臓をゆらし、ゴースターは共鳴する。