第１章「謎の研究施設」

　扉の向こう側に足をふみいれると、その扉はサクラの背後で音もなくすぅっと閉じた。

　それが、どれほど重大な出来事だったか、サクラは知らない。夢の中なのだから、なにが起きてもどうということはないと、あいかわらず思っていた。

　だが――数秒のち…

　いままで、霧がかかったようにぼんやりしていたサクラの意識は、夢から覚めたかのようにはっきりと目覚めたのだ。

（あれ…なんかリアル…）

　頭も目も耳も、手足の感覚も、五感のすべてが一瞬で目覚める。

　そして、すべてがクリアになった瞬間――サクラの視線の先に、異様な光景がひろがっていることに気づき、心臓がどくどくと波打ちはじめた。

（こ、これは…なに？）

　それは、巨大な〈穴〉だった。

　サッカーコートがすっぽりと入ってしまうほどの大きさの穴は、ブラックホールのような口をあけ、不気味に、そこにたたずんでいた。

　この場所で、爆発事故でもあったのだろうか。

　その穴のまわりには、コンクリートの破片がとびちり、その淵は巨大なハンマーで叩き割られたような亀裂があちこちに走っている。

　ところどころに、コンクリートの床を支えていたであろう鉄骨の骨組みが、ちぎれ、ねじ曲がり、血のように錆びついた地肌をのぞかせていた。

　そもそもこの空間自体が、鉄骨とコンクリートでおおわれた軍事施設の格納庫のような巨大な空間だ。

　はるか頭上に見えるアーチ型の天井や、遠くに見える壁には、古びた配線コードや、破損したままのダクトホースなどが、ある部分はちぎれ、ある部分は垂れ下がり、哺乳類の血管のように張りめぐらされている。

　そしてこの空間全体が、じっさいは無機質であるにもかかわらず、生き物がゆっくりと呼吸をしているかのように思えるのだ。

　それは、どこからともなく断続的に聞こえてくる‘　ﾌﾞｫ…ﾝ　’という機械音のせいかもしれなかったし、その音とともにわずかに震える微振動のせいかもしれなかったが、サクラはこのあまりにも異様な光景がリアルすぎることに、恐怖を感じずにはいられなかった。

　それでも、まだ「これは夢だ」という思いはあり、恐怖心と好奇心の狭間でサクラの心はゆれうごいていた。

　目の前に、真っ黒な口をあけて横たわるその闇は、どこまでも深く不気味だった。

　どんなに目を凝らしても闇の底はみえず、そもそも〈底〉があるのかさえ疑わしいほど、その闇は濃く、深く、近づけば近づくほど、その暗闇に吸い込まれてしまいそうになる。

　それでも、サクラは、もっと近づいて観察してみたいという好奇心にもさからえず、床に手とひざをつきながら、すこしずつ、すこしずつ、恐る、恐る、ゆっくりと歩をすすめ、その深淵（しんえん）をそっとのぞきこんだ。

（これは、本当になんなの…？）

　漆黒（しっこく）の闇は、サクラの問いに答えるはずもなく、ただじっと、無言でそこに横たわっていた。

　…と、そのとき――〈闇〉が動いた！

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