雑貨屋ラヴェル・ヴィアータ １ ～黒竜の守護する国～

（１）不思議な雑貨屋

（意外と普通なんだ……）

　噂の雑貨屋を見つけたとき、リームはそう思った。

　王都から馬車で２日。交易の中継地点として程よく栄えた街、レンラーム。

　街の中心を走る石畳の道の、両脇に並ぶ商店がまばらになってきた所に、それは在った。

　木の戸がついた窓は開けられていて、店内のテーブルや棚、壁にいたるまで様々な商品が所狭しと並んでいるのが見える。

　店内が明るいのは窓から入る光だけではなく、おそらく魔法道具の明かりがあるのだろう。高級品を売る店でもないのに贅沢なことだ。

　その窓の隣、店の入口の上には、青地に黄色の飾り文字の看板が掛けられていた。

　『雑貨屋ラヴェル・ヴィアータ』と――。

「あんまり……というよりも、全っ然おすすめできないんだけどね、お嬢ちゃん」

　仕立ての良い服を着た恰幅のいい中年女性は、カウンターのむこう側からそう言った。働き手募集の紙束をぱらぱらめくりながら、その中の１枚を引き抜く。

　ここはレンラーム商業組合。クロムベルク王国の商業ギルドに属する組合の中ではけして大きくはないが、商店街の裏手に位置する事務所は小さいながらもきれいに整えられていた。主に王国東部と王都間の流通情報、働き手や護衛の斡旋、世界を股にかける大商人から街の小さな小売店まで、その利用者は幅広かった。

　とはいえ、見たところ１２～３歳の少女がひとりで来るのは珍しいだろう。

　肩までの黒髪に利発そうな赤褐色の瞳。生地は悪くないが装飾に乏しい灰色の服。肩にかけられるよう紐をつけた荷物袋は、子供の体には大きめで……しかし、風従者のように旅慣れた格好ではない。訳ありなことがバレバレなのは、少女――リームも自覚があった。

　リームは自分の胸くらいの高さまであるカウンターに両手をかけ、受付の女性を見上げる。

「お、おすすめできないって……どういうことですか？　やっとここまで来たんです。お仕事、紹介してもらえるんですよね？」

「ん、確かにこの紹介状は有効だよ。うちに来るのは初めてだけどね、他の組合から話は聞いてる。悪いようにはしないさ。ただタイミングが悪くてねぇ。今、お嬢ちゃんができるような仕事っていったら、これくらいしかないんだよ。ほら、共用語は読めるんだったね」

　受付の女性はカウンターの上に１枚の紙を置いた。

「雑貨屋ラヴェル・ヴィアータ、手伝い募集。リゼラー通りの端にある店さ。お嬢ちゃんの希望通り住み込み可だし、若い女主人だから気兼ねなく話せるだろうよ。ただ……いや、まぁ、今言うことじゃないかねぇ……」

「えっ!?　そこまで言ったなら話してくださいよっ」

　ぴょんぴょんと小さく跳びはねながら主張するリームに、受付女性は逡巡するように唸って視線をくるりと天井へすべらせ、ゆっくり言葉を選びながら言った。

「私も実際に見たわけじゃなくて、噂だけなんだけどね。……いろいろと変な店なんだよ、ここは」

「変って……？」

「買った商品がいつのまにか融けた、とか、２階から怪しい閃光や爆発音が聞こえる、とか。店主が魔法士だろうってのは想像がつくんだけど、それにしたって、おかしなことが多すぎるのさ」

　眉をひそめて半信半疑の視線を向けるリームに、受付の女性は肩をすくめてカウンター上の紙に何事か書きこんだ。

「信じる信じないは自由だよ。お嬢ちゃんは理由があってここにいるんだろ？　帰れないんなら働くしかないし、すぐに働けるのはここしかないからね」

　受付の女性はその紙を折ってリームに差し出す。リームは一瞬ためらってから、両手でそれを受け取った。

「まぁ、王都からここまで来た気概があれば大丈夫だろうよ。お嬢ちゃんに王妃様と神々のご加護があらんことを！」

　春らしい暖かな日差し、薄い雲の浮かぶ空。雲よりも速く、何かが太陽の前を横切った。

　この国の民はそんな時、笑顔で空を見上げる。

　青い空を横切る黒い影。漆黒の鱗を春の日差しにきらめかせた、竜。

　クロムベルク王国を『黒竜に守護された国』と言わしめるその存在は、１８年前にこの国の王子と結ばれた現王妃の真の姿だ。

　国民は親愛の眼差しで王国の守護者を見上げ、ときに祈る。

「雑貨屋で怪しい魔法実験の材料にされませんように……雇い主が良い人でありますように」

　そんな願いを王妃様が叶えてくれるとは到底思えなくても、とりあえず祈ってしまうのは幼いころから染み付いた習慣なのか。

　組合でもらった紹介状を握り締め、全財産である荷物ひとつを抱えて向かうは、不思議な――むしろ怪しい雑貨屋。

　通りに立ち並ぶ商店でその雑貨屋の話を聞いてみたが、どれもこれも組合での話を裏付けるものばかりだった。

　火にかけたら溶けてしまう鉄鍋が存在するなど信じられないが、これだけ噂があると完全な作り話ではないような気がしてきてしまう。

　そんな話を聞いてきたものだから、もっといかにも怪しげな、腰の曲がった魔法オババが紫色の液体を混ぜているような店を想像していたのだ。

　いざ来てみれば、他の店と変わらない外観で。

　開いた窓から見える店内も、そこに並ぶ品々も、外から見る限りではいたって普通だ。品揃えが幅広すぎて少しまとまりがない印象があるくらいだろうか。

　そもそも、主要な通りに魔法灯が常備されてるくらいの規模があるレンラームの街であれば、金物屋、陶器屋、靴屋に服屋などなど専門の品を売る店がほとんどであり、田舎町にひとつだけあるような『何でも揃う雑貨屋』は本来必要とされてないように思える。まずそこの部分からしてちょっとヘンな店なのだ。

　でも今はその店を頼るしかない。店主が魔法士であるのも、本当なら幸運なことだ。ちゃんとまともな魔法士であればだけれど。

　もう一度店の看板の名前と紹介状に書いてある名前を確かめて、リームは祈りの言葉を呟くと、意を決して店の中へ入っていった。