YプロリレーNo,14

2000光年のアフィシオン 最終話01

第一話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890555572

第二話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890620812

第三話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890623821

第四話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890651852

第五話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890658871

第六話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890674081

第七話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890732551

第八話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890737795

第九話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890786260

第十話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890813009

第十一話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890826909

第十二話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890922475

第十三話：

https://kakuyomu.jp/works/1177354054891006644

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　──接近警報！

　自機のアラートが強く吹鳴し、俺ははっと我に返った。眼前には例の銀翼。QE－Xと呼称される、異次元のマニューバを誇る機体だ。H U D（ヘッドアップディスプレイ）には自機がスパイクされた旨のアイコンが踊っている。ヤツのミサイルシーカに自機が捉えられたサイン。

　いつの間に？　いや、俺はいつからQE－X（コイツ）と交戦しているんだ？　必死に思い出そうとするが、全く思い出せない。記憶が欠落しているのか。だが意識喪失（クリアアウト）にはなっていないハズだ。57号機とはこれ以上深くシンクロできない。57号機には文字通り、すでにオカッパリフィアが憑いているからだ。それに、ショートカットアンカ（S C A）に突入した記憶は鮮明に持っている。

　しかし、目の前の状況が飲み込めないのもまた事実だ。一体どうして。俺はコイツ（QE－X）にここまで追い込まれているのか。

「オカッパリフィア！　状況を説明してくれ！」

　目一杯の声で叫ぶ。だが反応はホワイトノイズだけ。代わりに顕著な反応を示したのは、目の前のQE－X。その機首からノーモーションで放たれる鋭いレーザー。まずい、躱さなければ！

　必死に機体をロールさせるが、ミサイル攻撃を想定していた俺は致命的に一手遅れてしまう。光の速度で直進するそれに、あっさりと自機の右翼を貫かれる。クソッ、やられた！

　そのレーザーは極限までに収束されていた。「破壊する」というよりは「切断する」ような攻撃。被弾した右翼の先端が分断される。まるで熱したナイフで切られたバター。機体と神経接続された俺の右肩がちりりと痛む。均衡を失った自機は、酔っ払いのダンスのように宙を舞う。

　──クソッ、機体を立て直さなければ！

　揚力を失った右翼をカバーするように、双発エンジンノズルの推力を上げる。もちろん片方だけだ。デリケートなコントロールを要求されるマニューバだが、出来なくはない。そう、出来なくはないのだが。

　この状態で、あの悪魔のようなマニューバに対抗できるのか？　冗談じゃねぇぞ。

「オカッパリフィア！　応答しろ！　リフィア！」

　再度呼びかけるが、まるでダメだ。通信系に不具合があるのか、それとも。何らかの事情で、オカッパリフィアの意識が機と分断されたのか。ダメだ、何もわからない。それを確認する術も時間も、今はありそうにない。

　手詰まり。その文字が脳内を駆け巡る。誰か、この状況を知る者は居ないのか。

　そうだ、ミゼラリは？　コクピットに固着されたサブシートに目をやると、そこに彼女が座っているのが見て取れた。ミゼラリは目を閉じて、微動だにしない。気絶、しているのだろうか？

「ミゼラリ！　無事だったら返事をしてくれ！」

　しかしこちらも反応はない。長い睫毛を閉じたまま、お姫様（プリンシペッサ）は動かない。

　ちくしょう、旗色が悪すぎる。今までで一番最悪だ。あのブリニクル空域の撤退戦よりも、打つ手が見つからない。まだ状況が、まるでわからないのだ。

　しかし、とにかくだ。生き残るためにまずは、QE－Xから距離を取る必要がある。それは間違いのない絶対条件。

　高速ロールからの垂直ダイヴ、スライスバック。高度を速度に変換する得意のマニューバに持ち込もうとした、その時だった。

　待て。地面は、どっちだ。

　そもそもここに地面はあるのか。

　この星、アフィスドゥス星に。

　上下左右、遮るものが何もないこの星の空に。

　視界が全て真っ青に溶ける、この空虚な空に。

　天地という概念は、あるのか。

　──空間識失調（バーティゴ）。戦闘中に一番陥ってはならない、最悪の失調状態。天地の認識を失い、自分が今どちらに向かって飛んでいるのか、全くわからなくなる。

　こんな時どうするか。航空士官学校（アカデミ）時代、叩き込まれた通りに身体が反応した。ここで自分の勘に頼るヤツはすぐに死ぬ、と教官から徹底的に教えられたのだ。ここでは計器が絶対だ。特に、こんな風に閉ざされた空の中では。

　俺は即座に計器類を確認して──、そして絶句した。

　速度、Ma（マッハ） 4.23。高度、マイナス2529m。そんなバカな。あり得ない！

　GPSも確認したが、コネクション・ロスト。こちらも自機の位置を完全に見失っている。

　何故だ、と間抜けなセリフを吐く前に理解した。あぁそうか。それは当たり前のこと。ここはもう、地球ではない。だって、あの漆黒のショートカットアンカを抜けてきたんじゃないか。その記憶は確かにある。

　それじゃあ、俺は今から。一体何を頼りに飛べばいいって言うんだよ。

　自動的に機体を水平に戻すオートパイロットは使えない。この焦げ付くような状況で、機の態勢を戻すなんて愚の骨頂だ。ここでゆっくりとニュートラルに戻したら、確実に撃ち抜かれるだろう。もちろん、後ろに張り付く銀色の悪魔に。

　墜ちているのか揚がっているのか。わからないまま俺は飛ぶ。もう勘でさえない。ただ自分が思うままに飛ぶ。

　ナイフエッジからインメルマン・ターン。ハンマーヘッド、ピッチング。フック、そしてブレイク。俺の持てる技の全て。それを総動員させて振り切ろうとしても。背後の悪魔は、全く離れてくれようとしない。

　自機内にアラート。ロックオン、されたサイン。目の前のHUDが赤く染まる。

　ここで撃たれるのを待つだけならどんなに楽だろうか。ミサイルかレーザーか、ヤツから撃たれたそれを受け入れるだけだ。もういっそ、諦めてしまおうか。あの機体（QE－X）はバケモノだ。人間が敵うはずがない。

　急激なコンバットマニューバは、パイロットに強烈なＧを強いる。しかし戦闘機それ自体が生命体ならば、きっとＧなんて些事なのだろう。空を飛ぶ鳥はきっと、いちいちＧなんか気にしてない。

　そもそも、条件が違いすぎる。やっぱり、人間が敵うはずないのだ。

　──ごめんな。

　そう独りごちてみる。不思議だった。俺は誰に謝っているのだろう。そうだ、一体誰に？

『……絶対にすぐ帰ってくるんだぞ』

　あぁ、そうだ。あいつと約束したんだ。俺の唯一の幼馴染。身体はもう、死んでしまったけれど。それでもあのふざけた縫いぐるみになってでも、俺の傍に居続けてくれているあいつ。

　──フラン。

　その名を呼んでみる。心地よい響きだった。胸を甘く締め付けられるような、甘美な感覚。そうだ。俺は帰らないと。あいつの元に、何としても。

　──吹かせ。エンジンを、限界まで。

　──飛ばせ。風を捉えて、彼方まで。

　たとえこの身が捩れても。

　フランとの約束は、絶対に破れない。

　その時。出し抜けに視界がクリアになった。いや、開けたと言った方が適切だろうか。

　HUDには「connected principessa」の文字。意味などわからない。ただ、360°、全方位がクリアに見える。それだけで充分すぎるアドバンテージだった。

　目の前の進むべき道も。背後から追り来るQE－Xも。そして頭上方向へと落ちていく何かの欠片までも。完璧に、見える。

　あれは、切断された機体の右翼。その先端。それが頭上に墜ちて行くということは。重力が上方向に──、つまり機体は背面飛行で上昇しているということだった。

　瞬時に機体を180°ロール。水平飛行。ピッチダウン、スライスバック。計器類は狂ったまま、もうアテにはならないだろう。勘で飛ぶのも危険すぎる。だから。

　──俺は約束を、胸に抱いて飛ぶだけだ。

【続く】