FEATHER

第一章６ 『導きの羽②』

　眩しい光。頬を撫でるそよ風。

　とても暖かくて、心地がいい。

　そして徐々に、意識が覚醒する。

「……っ」

　瞼を開いた先。

　辺りを見回せば、オレンジ色の空間が広がっていた。

「ここは……」

　見知った部屋。

　ベッドに横たわった身体を起こして、気づいたことに時刻は夕方と化していた。

「保健室、か……」

　手当てされた身体。

　少しの傷と巻かれた包帯。

　案の定の治癒力により、また死に底なったようだった。

「……」

　解放された窓。そよ風により靡くカーテン。

　その先に広がる夕焼け空。

　どこへ向かうのか、鳥が数羽ほど飛び去って行く。

　当たり障りのない平凡な光景。

　ぼんやりとそれを眺めて、先ほどの戦いが頭の中を駆け巡る。

　捻り出した答えの先。

　彼を取り込むことでしか、あの場を解決できなかった。

　彼と彼女をこの身に宿し、より一層、無感情になってしまった。

　人間では、なくなってしまった。

「ん……？」

　ベッドの横、置かれた一枚の羽に目が留まる。

　白く光り輝くそれを手に、物思いに耽ってしまう。

　嫌な予感が当たって生まれた現状。

　そこに浮かぶは、決意と覚悟で。

　静かにそっと、それを強く抱いて。

「羽亮っ！」

　勢いよく開けられる戸に、遮られた。

「お嬢……」

　現れた、金色の長髪に赤い瞳をした少女――『花園華聯（はなぞのかれん）』。

　そこへ続くようにして、『月島颯斗（つきしまはやと）』と『如月龍司（きさらぎりゅうじ）』が息を切らしてやってくる。

「大丈夫っ？怪我はない？何その傷っ！？誰がやったの？早く教えなさいっ！」

「お嬢、落ち着いて……」

　取り乱した表情。

「さっきのフェザー？そうよね？そうなのよねっ？待ってなさい、今すぐ敵を取って――」

　久しぶりに見る、慌てふためく華聯の姿。

　それ故に大きく息を吸って、

「華聯！」

「……っ」

　落ち着かせるために張り上げた声が、罵声の如く響いたことに嫌気がさした。

「俺は、大丈夫だから」

　だからそっと、苦笑する。

　少しでも、この場の空気を和ませるために。

　必死の笑みを取り繕う。

「……そう」

　沈む顔。

　自分も同じように、申し訳なく俯いてしまう。

　それを見兼ねてか、後ろの二人は顔を見合わせ、口を開こうとして、

「……っ」

　パチンという平手打ちの音が鳴っていた。

「まったく、こんな大怪我して……」

　真剣な眼差し。

　強く叩いたはずの手は、頬に添えられるようにして止まっていて。

　そこに痛みなど無く、

「心配したんだからね……？」

「……ごめん」

　謝る以外の選択肢が、見当たらなかった。

　頬にある優しい感触。

　その手の温もりを感じながら、自分の手を重ねる。

　――暖かい……。

　伝わってくる熱が心にまで染み渡る。

　ただそれが、嬉しいのに悲しいのは何故なのだろう。

「そんで？」

　ふと聞こえる呆れ声。

　目を向ければ、肩をすくめて、胸を撫で下ろしている彼らがいる。

「結局お前に何があった？」

　当然の問い。

　言い逃れのできないことに、しばらく口を噤んで、ここは素直に答えることにした。

　三人と別れ、外へ向かおうとして体育館でフェザーと遭遇したこと。

　戦う破目になり、ジリ貧になって、なんとか撃退することができたこと。

　それ以外の真実など、告げることなく包み隠して――。

「なるほどな～……」

「それでそんな大怪我してたんだねぇ～」

　呑気な感想。

　こっちは死にかけたというのに、二人の対応はいつも通り。

　そんなことに少しほど不貞腐れていれば、ボスっという振動がして、

「スー……スー……」

　あったのは、こちらへと倒れた華聯の寝顔で。

　そこに驚きつつも、頬は自然と緩んでいた。

「お嬢、ずっとお前の心配してたんだぞ」

「ずっと気を張り詰めて、見ているこっちが疲れてくるほどに」

　二人の態度。

　どうしてそんなにも落ち着いていたのかがわかり、容易にその姿が目に浮かぶ。

「そうか……」

　――ありがとう、華聯……。

　胸の中でそっと感謝の意を浮かべて、愛おしくも彼女の頭をそっと撫でる。

　心なしか彼女の口元が緩んだように見え、微笑してしまう。

　そして、申し訳なく思う。

　この笑顔も見納めか、と――。

「なぁ……」

「なんだ？」

「先生は、まだいるか？」

「うん、いると思うけど……」

「そうか……」

「なんか伝言か？」

「まあ、な……」

「……？」

　眠っている彼女を起こさないようにベッドから降りる。

　夕日に照らされながら、重く沈んだ心を持ち上げる。

「華聯を頼んだ」

　二つの意味での言葉。

　でもどうやら、勘着いてはいないようで、

「ああ？」

　如月の返答を耳に、ゆっくりとこの場を離れて行く。

　その光から抜け出して、自ら影に飛び込むように。

　重たい足取りで、あの頃の孤独感を抱いて――。