一章 2
ギデオンの男色家としての趣味は有名だ。長年、ギデオンの右腕をつとめる、メイヒルの女性的な容貌を見れば、誰しもかんぐりたくなる。
年はワレスより三、四つ上だろうか。
ストレートのブロンド。
忘れな草色の瞳。
小作りで女っぽい顔立ち。
正規兵によくいるような、きまじめなタイプだと、表情から見てとれる。
だが、その目が、ワレスを見るときだけ変わる。切るような冷たい目だ。
メイヒルのギデオンを見る目つきから言っても、兵士たちのウワサは真実なのだろう。
(おれもあんな目をして、ハシェドを見てるんだろうか?)
そんな思いが胸に浮かぶ。
その胸のざわめきが消えないうちに、ギデオンが言った。
「第一小隊長メイヒル。第二小隊長ワレス。両者の対戦をもって、本日の勝敗を決する。勝負はこれまでどおり、一本勝負——始め!」
集中できてなかったワレスは出遅れた。
試合では、対戦相手を傷つけてはならないというルールがある。真剣だが寸止めだ。
だが、メイヒルの剣には殺気がこもっている。わざとワレスを傷つけようとしていた。勝負をつけるために、ふつうに狙うところを狙ってくるのではない。顔や足など、致命傷にならず傷つけることのできるかしょを、しつこく狙ってくる。
「なんか変だな。今日のメイヒル隊長」
「ああ。技が小さいってか」
「でも、気迫はあるぜ」
「ワレス隊長が
「あッ。ワレス隊長が足をとられた!」
兵士たちも、どこかいつもと違うものを感じて不安げに見ている。
注目のなか、ワレスはメイヒルの突きをよけそこね、足をすべらせた。
するどい突きが、そのまま鼻先に迫る。
殺される——
ワレスが思った瞬間、ギデオンの声が響いた。
「そこまで!」
メイヒルの剣が、ワレスの頰をかすめて止まる。
「勝負あり! 本日の勝利は第一小隊」
失望の声が部下たちのあいだで起こる。
ワレスはそれを、
(こいつ。おれを切り刻むつもりだった)
ワレスはメイヒルと静かに、にらみあう。
ギデオンが声をかけてきた。
「メイヒル。これは試合だぞ。やりすぎるな」
メイヒルはワレスを無視して剣をおさめた。
「申しわけありません。ワレス小隊長がなかなか使うので、つい本気になってしまいました」
違う。つい我を忘れたとか、そんな感じではなかった。
だが、腹は煮えるが、いつまでも石畳に這いつくばっているわけにもいかない。ワレスは立ちあがり、剣をひろう。
すでに兵士たちは散りはじめていた。その波にさからって、ハシェドがかけよってくる。
「ワレス隊長。大丈夫ですか? 頰から血が出ていますよ?」
「ああ……たいしたことはない」
「ひどいなあ。メイヒル小隊長。わざと傷つけようとしてましたよね」
「しッ。聞こえるぞ」
そばにまだギデオンとメイヒルがいる。
ワレスはたしなめた。
が、ふだん人のいいハシェドが、めずらしく
「だって、あんなんでいいなら、おれだって——」
「まあいい。すんだことだ」
「そうですか? いくら試合に勝ちたいからって、あれはないですよ」
ハシェドが言うので、ワレスは笑った。
別にアイツは試合に勝ちたかったわけじゃないさ。
そのとき、ワレスは背後から呼びとめられた。
「ワレス小隊長」
ギデオンだ。
「なんですか? 中隊長殿」
ギデオンはふりかえったワレスを、吸いよせられるように見つめる。ワレスにかすかな痛みをあたえる、頰の傷を。
「今日の試合はまずまずだった」
「ありがとうございます」
「しかし、おまえは見たところ左利きだな? なぜ、左を使わない? 右もよく訓練されてはいるが、受け身になると、必ず型どおりになる。学校で教わる試合向きの剣さばきだ。実戦では一瞬の遅れが生死をわかつ。左を使え」
言いながら、なおもワレスの頰ばかり凝視する。
ワレスは薄気味悪くなった。黙って頭をさげる。
ギデオンは無意識のように、ワレスの頰に手を伸ばしかけた。そこで我に返り、去っていった。メイヒルがついていく。
二人の後ろ姿が小さくなるまで、ワレスは見送った。
「あいつ、血を見ると興奮するタチか。つくづくイヤな性分だ」
ハシェドがギデオンをどう思ってるのかは知らない。
ワレスと上官の
「でも、さすがですね。おれはぜんぜん気がつきもしませんでした。ワレス隊長、左利きなんですか?」
ワレスは返答につまる。
「まあな……」
「太刀筋でわかるなんて、やっぱり凄腕なんだな」
「おれの粗探しばっかりしてるからじゃないか?」
まったく、イヤなヤツだ。
人が隠してることを、さらりと見抜く。
だが、ワレスは文句をつけたくなるのを、ぐっとこらえる。それについてはあまり言及されたくない。
しかし、ハシェドはたずねてきた。
「なんで左を使われないんですか?」
あの日も、今日のように寒かった……。
ぼんやり考えながら、ワレスの口はしぜんに言いわけをする。
「学校では右持ちが普通だった」
「へえ。ほんとに学校に行っておられたんですね。どおりで、我々とは頭のできが違う。剣のかまえも、きちんと基礎があるとは感じていましたが」
「おれのは試合用だ。中隊長も言ってたろう。実力はおまえのほうが上だよ」
「おれのはケンカ殺法ですから。ああいう試合は苦手です。よければ今度、正攻法というやつをご指南ください」
ハシェドの疑いのない眼差しが痛い。
騎士学校で右を使うことが主流だったのはほんとだ。ワレスはそれに乗じて、左手を封印してきた。使えば、あのことを知られるような気がした。
あのとき、すでに、ワレスの手が人の血で汚れていたことを……。
(後悔はしてない。だが、人に知られるのは怖い。ハシェドにだけは知られたくない)
ワレスが砦に来て、まもないころ。周囲から孤立して苦しかったときに、つねにかたわらで励ましてくれたハシェド。
自分でも知らぬまに、そんなハシェドに片恋していた。
そっと、よこめでながめる。
ハシェドの甘く男らしいよこ顔。ブラゴールの血をひく、ハシェドの褐色の肌を。
視線を感じたのか、ハシェドもワレスをながめてきた。
あわてて目をそらす。
そのしぐさが自分でも不自然に思えて、頰が上気するのがわかる。
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