「シル・・・あなた、預言者か何かなの？」

　重い荷物を床に置いた後に、先ほどまで暗闇一色だった部屋に電球の光が走る。途端に外部と、内部の間に明るさの壁が引かれたようだ。窓から覗ける外の様子は、靄がかかったようだ。

しかし、その光景は長く続くことはなかった。アンがスタスタと中に入っていくと、シャッとカーテンを引き、その先の景色を遮ったからだ。そのまま、カーテンの端に手を添えたまま、突拍子もないことを尋ねてきている。はて、どう返したら良いものか。

「何の話をしているのかな？」

「今朝、マシュ君を制した男の子のこと、知っていたの？」

「いや、多分知らないと思うけど。会ったこともないし」

「じゃあ、なんでこんなことが予測できるのよ？　もはや、超能力者の類よ？　これじゃあ！」

　言いながら、アンはシルの目の前に例の白い紙を見せつけてくる。そして、強調するように赤い線が引かれた箇所に、シルの目は奪われる。それは、マシュの相部屋の片割れ、つまり今回の模擬戦のパートナーの情報が書かれた欄だった。

「クォーツ・・・これが、彼の名前だったの？」

「えぇ。私もあくまで知っていたのは、名前だけ。顔も特徴も知ったもんじゃなかったわ。でもね、あの後隣の席の子にそれとなく聞いてみたら、その名前を呟いたのよ！」

「やっぱりだ・・・！　マシュは、いつも面白いことをしてくれるからな！　今回も何か仕込んでいると思っていたけど、まさか自作自演だったとはね！」

「笑い事じゃないわよ・・・本当に。シルと、マシュ君。一体どんな環境で育ってきたの？　正直言って、やっていることは人間離れしているとしか思えないわ。思考の仕方も、その実力もね」

　アンの問いに、シルは苦笑で返す。怪訝そうな表情を浮かべるアンであったが、しばらくすると、大きなため息を吐いた。どうやら、聞くだけ無駄だと悟ったのだろう。

「ねぇ、答えてくれないのは分かったからさ。その代わり、一つだけ私のお願いを聞いてくれるかしら？」

　見つめられる真剣な眼差し。それを背けることは、シルにはできそうになかった。

「お願い・・？　何かな、欲しいモノとかあるのかな？」

「物じゃないわ。——私と、本気で手合わせをしてほしいの。今からね」

「え！？　手合わせ？　今からするのか！？　結構、今日も疲れたと思うんだけど・・・元気だね」

「あなたは疲れていないでしょ？」

　その言葉に、シルの胸はぎくりという音を立てる。

「まだ本格的な訓練は一つも始まっていないけど、それでも分かるわ。あなたは、明らかに手を抜いている。少なくとも、私の目から見てるとそう思うのよ。ついでに、マシュ君もね。これから一緒に背を預けて戦うパートナーとして、私はあなたの実力を知っておきたい」

「そんなつもりはないんだけどな〜。マシュはどうか知らないけどさ。でも、そうだな・・・一緒に戦うパートナーの能力を知れるっていう点は賛成だな。よし、やろうか」

「シルならそう言ってくれると思ってたわ。じゃあ、一緒に仮グラウンドまで行きましょ。あそこなら、邪魔が入らずに手合わせできるわ。事前に、大佐にも許可をとってあるしね」

「全く。準備万端じゃないか」

　その言葉に、アンは機嫌を良くしたのだろうか。軽い足取りで自分の武器を背中に背負うと、スキップ交じりに玄関の方に歩いて行った。

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